En la noche del 29 de julio de 1760, los canales de Venecia parpadeaban con faroles y hogueras mientras la ciudad se preparaba para la Vigilia di Santa Marta, un festival que honra al santo patrón de los cocineros y sirvientes. Fue esta singular celebración veneciana la que atrajo la atención de Canaletto, famoso por sus luminosos paisajes urbanos. En sus últimos años, el artista desvió su mirada de las grandiosas procesiones de estado hacia los ritmos más íntimos de la vida local, capturando un festival raramente representado en la pintura.

La obra se destaca en su producción por su enfoque en un evento popular, en lugar de uno patricio, una elección inusual que ha intrigado durante mucho tiempo a los historiadores de la carrera de Canaletto. En el corazón de La Vigilia di Santa Marta, el espectador es atraído a una bulliciosa escena junto al canal, llena de habitantes del pueblo reunidos bajo hileras de faroles. El pintor congela el momento en que la estatua de Santa Marta es llevada en procesión a través de un modesto puente, flanqueada por cocineros con delantales blancos y mujeres que llevan cestas. La luz parpadeante de las antorchas brilla sobre el agua y resalta la plata de las bandejas de servir, insinuando el festín que está por venir.

En primer plano, un niño ofrece un pan a un mendigo, un emblema de la caridad del santo. A diferencia de la solemne grandeza de los espectáculos religiosos de Tiepolo, Canaletto aquí se detiene en lo cotidiano: la risa, la comida, el sentido de comunidad. Los orígenes precisos de esta pintura siguen siendo algo misteriosos, ya que el patrocinador y la ubicación original no están registrados, y el medio en sí aún se debate entre los académicos. Si bien las escenas venecianas de Canaletto fueron ampliamente coleccionadas por aristócratas británicos en el Gran Tour, ningún inventario temprano menciona La Vigilia di Santa Marta por su nombre.

Resurgió a finales del siglo XIX en una colección privada y desde entonces ha pasado por varias manos, su atribución a Canaletto confirmada por un estudio minucioso de la arquitectura y el manejo de la luz. Hoy en día, la pintura es celebrada como un homenaje tardío y afectuoso a las tradiciones menos conocidas de la ciudad, ofreciendo una rara visión de los festivales populares que animaban la Venecia del siglo XVIII.