Dans la nuit du 29 juillet 1760, les canaux de Venise scintillaient de lanternes et de feux de joie alors que la ville se préparait pour la Vigilia di Santa Marta, un festival honorant le saint patron des cuisiniers et des serviteurs. C'est cette célébration vénitienne singulière qui a attiré l'attention de Canaletto, célèbre pour ses paysages urbains lumineux. Dans ses dernières années, l'artiste a détourné son regard des grandes processions d'État vers les rythmes plus intimes de la vie locale, capturant un festival rarement représenté dans la peinture.

L'œuvre se distingue dans son œuvre par son accent sur un événement populaire, plutôt que patricien, un choix inhabituel qui intrigue depuis longtemps les historiens de la carrière de Canaletto. Au cœur de La Vigilia di Santa Marta, le spectateur est entraîné dans une scène animée au bord du canal, vivante avec des habitants rassemblés sous des guirlandes de lanternes. Le peintre fige le moment où la statue de Sainte Marthe est portée en procession à travers un modeste pont, flanquée de cuisiniers en tabliers blancs et de femmes portant des paniers. La lumière vacillante des torches scintille sur l'eau et met en valeur l'argent des plateaux de service, suggérant le festin à venir.

Au premier plan, un enfant offre un pain à un mendiant, un emblème de la charité du saint. Contrairement à la grandeur solennelle des spectacles religieux de Tiepolo, Canaletto s'attarde ici sur le quotidien : les rires, la nourriture, le sens de la communauté. Les origines précises de cette peinture restent quelque peu mystérieuses, car le commanditaire et le lieu d'origine ne sont pas enregistrés, et le médium lui-même est encore débattu parmi les chercheurs. Bien que les scènes vénitiennes de Canaletto aient été largement collectionnées par des aristocrates britanniques lors du Grand Tour, aucun inventaire précoce ne mentionne La Vigilia di Santa Marta par son nom.

Elle a refait surface à la fin du XIXe siècle dans une collection privée et a depuis passé entre plusieurs mains, son attribution à Canaletto confirmée par une étude approfondie de l'architecture et du traitement de la lumière. Aujourd'hui, la peinture est célébrée comme un hommage tardif et affectueux aux traditions moins connues de la ville, offrant un rare aperçu des festivals populaires qui animaient la Venise du XVIIIe siècle.