Quando Três dançarinas russas apareceu no estúdio de Degas no final da década de 1890, foi imediatamente reconhecida como uma mudança em relação às suas familiares cenas de balé parisiense. A obra é um dos vários estudos que Degas fez após encontrar uma companhia de dançarinos russos que percorreu Paris em 1895, cativando o público e os artistas com seus trajes exóticos e enérgicas rotinas folclóricas. Diferente de suas composições anteriores, mais formais, da Ópera de Paris, esta série foi inspirada pela presença real e eletrizante desses artistas visitantes, cujos movimentos e cores trouxeram nova vida ao período tardio de Degas. Neste pastel, Degas captura as dançarinas não em performance, mas em um momento fugaz de descanso ou preparação, com seus corpos inclinados para frente, mãos ocupadas com fitas e saias.

As vibrantes e quase improvisadas pinceladas de azul, laranja e verde capturam a energia giratória de seus trajes, enquanto a composição inclinada e as figuras recortadas sugerem a influência das gravuras japonesas, uma fonte que Degas admirava. Os gestos das dançarinas, absorvidas em seu próprio mundo, contrastam com a elegante compostura de suas ballerinas anteriores, como visto em obras como A Classe de Dança. Aqui, o foco está na fisicalidade e individualidade das mulheres, com seus rostos ocultos e suas identidades sugeridas apenas pela postura e vestuário. O meio exato de Três dançarinas russas permanece incerto; alguns o descrevem como pastel, outros como uma técnica mista, mas seu suporte de papel e manuseio solto são típicos da experimentação tardia de Degas.

A obra nunca foi formalmente exibida durante a vida de Degas e passou pelas mãos de colecionadores antes de entrar no domínio público. Hoje, é celebrada como um testemunho da inquieta curiosidade de Degas e sua fascinação pelo movimento e pela vida moderna, marcando uma aceitação tardia de novos temas e métodos mais ousados e expressivos. A pintura se destaca como um vívido registro de um encontro cultural fugaz que deixou uma impressão duradoura no artista e em seus contemporâneos.