Lorsque Trois danseuses russes est apparu dans l'atelier de Degas à la fin des années 1890, il a été immédiatement reconnu comme un départ de ses scènes de ballet parisiennes familières. L'œuvre est l'une des plusieurs études que Degas a réalisées après avoir rencontré une troupe de danseurs russes qui a tourné à Paris en 1895, captivant les publics et les artistes avec leurs costumes exotiques et leurs routines folkloriques énergiques. Contrairement à ses compositions antérieures, plus formelles, de l'Opéra de Paris, cette série a été inspirée par la présence réelle et électrisante de ces artistes visiteurs, dont les mouvements et les couleurs ont apporté une nouvelle vie à la période tardive de Degas. Dans ce pastel, Degas capture les danseuses non pas en performance, mais dans un moment fugace de repos ou de préparation, leurs corps penchés en avant, les mains occupées avec des rubans et des jupes.

Les coups de pinceau vibrants, presque improvisés, de bleu, d'orange et de vert capturent l'énergie tourbillonnante de leurs costumes, tandis que la composition inclinée et les figures recadrées suggèrent l'influence des estampes japonaises, une source que Degas admirait. Les gestes des danseuses, absorbées dans leur propre monde, contrastent avec l'élégance posée de ses ballerines précédentes, comme on peut le voir dans des œuvres telles que La Classe de Danse. Ici, l'accent est mis sur la physicalité et l'individualité des femmes, leurs visages cachés, leurs identités suggérées uniquement par leur posture et leur tenue. Le médium exact de Trois danseuses russes reste incertain ; certains le décrivent comme du pastel, d'autres comme une technique mixte, mais son support en papier et sa manipulation lâche sont typiques de l'expérimentation tardive de Degas.

L'œuvre n'a jamais été exposée formellement de son vivant et a passé entre les mains de collectionneurs avant d'entrer dans le domaine public. Aujourd'hui, elle est célébrée comme un témoignage de la curiosité insatiable de Degas et de sa fascination pour le mouvement et la vie moderne, marquant une adoption tardive de nouveaux sujets et de méthodes plus audacieuses et expressives. La peinture se dresse comme un enregistrement vivant d'une rencontre culturelle fugace qui a laissé une impression durable sur l'artiste et ses contemporains.