Cuando Tres bailarinas rusas apareció en el estudio de Degas a finales de 1890, fue reconocida de inmediato como una desviación de sus familiares escenas de ballet parisinas. La obra es uno de varios estudios que Degas realizó tras encontrarse con una compañía de bailarines rusos que recorrieron París en 1895, cautivando a audiencias y artistas por igual con sus exóticos trajes y enérgicas rutinas folclóricas. A diferencia de sus composiciones anteriores, más formales, del Opéra de París, esta serie fue inspirada por la real y electrizante presencia de estos artistas visitantes, cuyos movimientos y colores dieron nueva vida al periodo tardío de Degas. En este pastel, Degas captura a las bailarinas no en plena actuación, sino en un momento fugaz de descanso o preparación, con sus cuerpos inclinados hacia adelante, manos ocupadas con cintas y faldas.

Las vibrantes y casi improvisadas pinceladas de azul, naranja y verde capturan la energía giratoria de sus trajes, mientras que la composición inclinada y las figuras recortadas sugieren la influencia de las estampas japonesas, una fuente que Degas admiraba. Los gestos de las bailarinas, absortas en su propio mundo, contrastan con la elegante compostura de sus anteriores bailarinas, como se ve en obras como La clase de danza. Aquí, el enfoque está en la fisicalidad y la individualidad de las mujeres, con sus rostros ocultos, y sus identidades sugeridas solo por la postura y el vestido. El medio exacto de Tres bailarinas rusas sigue siendo incierto; algunos lo describen como pastel, otros como una técnica mixta, pero su soporte de papel y su manejo suelto son típicos de la experimentación tardía de Degas.

La obra nunca fue exhibida formalmente durante la vida de Degas y pasó por las manos de coleccionistas antes de entrar en el dominio público. Hoy en día, se celebra como un testimonio de la inquieta curiosidad de Degas y su fascinación por el movimiento y la vida moderna, marcando un abrazo tardío a nuevos temas y métodos más audaces y expresivos. La pintura se erige como un vívido registro de un fugaz encuentro cultural que dejó una impresión duradera en el artista y sus contemporáneos.