Quando Tre ballerine russe apparve nello studio di Degas alla fine degli anni '90, fu subito riconosciuto come una deviazione dalle sue familiari scene di balletto parigino. L'opera è uno dei diversi studi che Degas realizzò dopo aver incontrato una compagnia di ballerini russi che tournee a Parigi nel 1895, catturando il pubblico e gli artisti con i loro costumi esotici e le loro energiche routine folcloristiche. A differenza delle sue composizioni precedenti, più formali, dell'Opéra di Parigi, questa serie fu ispirata dalla reale e elettrizzante presenza di questi artisti in visita, i cui movimenti e colori portarono nuova vita al periodo tardo di Degas. In questo pastello, Degas cattura le ballerine non in performance, ma in un momento fugace di riposo o preparazione, i loro corpi inclinati in avanti, le mani occupate con nastri e gonne.

Le vibranti e quasi improvvisate pennellate di blu, arancione e verde catturano l'energia vorticosa dei loro costumi, mentre la composizione inclinata e le figure ritagliate suggeriscono l'influenza delle stampe giapponesi, una fonte che Degas ammirava. I gesti delle ballerine, assorbite nel loro mondo, contrastano con l'eleganza composta delle sue ballerine precedenti, come si vede in opere come La classe di danza. Qui, l'attenzione è sulla fisicità e sull'individualità delle donne, i cui volti sono nascosti e le cui identità sono suggerite solo dalla postura e dal vestito. Il mezzo esatto di Tre ballerine russe rimane incerto; alcuni lo descrivono come pastello, altri come una tecnica mista, ma il suo supporto cartaceo e la gestione sciolta sono tipici della sperimentazione tardiva di Degas.

L'opera non è mai stata esposta formalmente durante la vita di Degas e ha passato di mano in mano tra collezionisti prima di entrare nel dominio pubblico. Oggi, è celebrata come una testimonianza della curiosità instancabile di Degas e della sua fascinazione per il movimento e la vita moderna, segnando un abbraccio tardivo a nuovi soggetti e metodi più audaci e espressivi. Il dipinto si erge come un vivido resoconto di un fugace incontro culturale che ha lasciato un'impressione duratura sull'artista e sui suoi contemporanei.