Nenhuma outra obra de Jan van Eyck é cercada por tanto mistério quanto Virgem e Criança, com Santos e Donante. Pintada em 1442, no ano seguinte à morte do artista, sua própria existência levanta questões: foi completada pela oficina de van Eyck ou representa suas últimas pinceladas? A incerteza é aumentada pela falta de uma assinatura ou data que tenha sobrevivido, uma raridade para van Eyck, que era conhecido por inscrever sua presença em suas obras. Os estudiosos debatem há muito tempo se a pintura foi encomendada como uma peça devocional privada ou destinada a uma capela, mas a identidade do donante ajoelhado continua sendo elusiva. No coração da composição, a Virgem Maria está sentada em um trono, o Menino Cristo em seu colo, flanqueada por dois santos cujos atributos—um com um livro, o outro com uma palma—convidam à identificação como Santa Catarina e Santa Bárbara.

O donante, representado em detalhes requintados, ajoelha-se em oração, seu olhar fixo não no espectador, mas nas figuras sagradas, nos atraindo para seu ato de devoção. A meticulosa atenção de van Eyck às texturas—o brilho do bordado dourado, o fresco chão de mármore, os suaves pregas da túnica da Virgem—cria um mundo tanto tangível quanto sagrado. A luz entra por uma janela invisível, iluminando o grupo sagrado e projetando sombras delicadas, uma técnica que lembra sua anterior Madonna of Chancellor Rolin, embora aqui a intimidade seja intensificada, o divino e o mortal se confrontando cara a cara. A história inicial da pintura é obscura; não há documentação que sobreviva para revelar sua localização original ou patrono.

No século XVI, obras nesse formato—painéis devocionais privados com donantes—eram muito valorizadas nos Países Baixos borgonheses, e Virgem e Criança, com Santos e Donante se destaca como um exemplo primordial dessa tradição. Ao longo dos séculos, o painel passou por várias coleções, sua atribuição a Jan van Eyck às vezes questionada, mas agora amplamente aceita devido à sua técnica e estilo inconfundíveis. Hoje, continua a ser um testemunho do poder silencioso da fé pessoal no final da Idade Média e do legado duradouro de van Eyck como pioneiro da pintura do norte da Europa.