Nessun'altra opera di Jan van Eyck è circondata da tanto mistero quanto Vergine e Bambino, con Santi e Donatore. Dipinta nel 1442, l'anno dopo la morte dell'artista, la sua stessa esistenza solleva domande: è stata completata dalla bottega di van Eyck o rappresenta i suoi ultimi tocchi di pennello? L'incertezza è accentuata dall'assenza di una firma o data sopravvissuta, una rarità per van Eyck, noto per iscrivere la sua presenza nelle sue opere. Gli studiosi hanno a lungo dibattuto se il dipinto fosse stato commissionato come un pezzo devozionale privato o destinato a una cappella, ma l'identità del donatore inginocchiato rimane sfuggente. Al centro della composizione, la Vergine Maria è seduta su un trono, il Bambino Cristo in grembo, affiancata da due santi i cui attributi—uno con un libro, l'altro con una palma—suggeriscono un'identificazione come Santa Caterina e Santa Barbara.

Il donatore, reso in dettagli squisiti, è inginocchiato in preghiera, il suo sguardo fisso non sullo spettatore, ma sulle figure sante, attirandoci nel suo atto di devozione. L'attenzione meticolosa di van Eyck alle texture—il luccichio del ricamo dorato, il fresco pavimento in marmo, le morbide pieghe del vestito della Vergine—crea un mondo sia tangibile che sacro. La luce entra da una finestra invisibile, illuminando il gruppo sacro e proiettando ombre delicate, una tecnica che ricorda la sua precedente Madonna of Chancellor Rolin, ma qui l'intimità è accentuata, il divino e il mortale si confrontano faccia a faccia. La storia precoce del dipinto è oscura; non esiste documentazione che sopravviva per rivelare la sua posizione originale o il suo patrono.

Nel XVI secolo, opere in questo formato—pannelli devozionali privati con donatori—erano molto apprezzate nei Paesi Bassi borgognoni, e Vergine e Bambino, con Santi e Donatore si erge come un esempio primario di questa tradizione. Nel corso dei secoli, il pannello è passato attraverso varie collezioni, la sua attribuzione a Jan van Eyck è stata talvolta messa in discussione, ma ora è ampiamente accettata grazie alla sua tecnica e stile inconfondibili. Oggi rimane una testimonianza del potere silenzioso della fede personale nella tarda età medievale e dell'eredità duratura di van Eyck come pioniere della pittura nord-europea.