Когда Толстый ребенок появился в Париже в 1915 году, он вызвал тихое волнение среди круга художников и писателей, часто посещавших кафе Монпарнас. В отличие от вытянутых, маскообразных портретов, которые позже определят стиль Amedeo Modigliani, эта работа выделяется своим необычным сюжетом: коренастый, почти монументальный ребенок, изображенный с откровенностью, которая противоречит традициям невинности детства того времени. Средство исполнения картины остается неопределенным — некоторые считают, что это масло, другие предполагают темпера, — но ее смелое, скульптурное присутствие неоспоримо.

Ученые до сих пор спорят, был ли модель реальным ребенком из окрестностей Модильяни или композитом, рожденным из памяти и воображения. Ребенок сидит прямо, глядя прямо на зрителя с выражением, которое одновременно серьезно и непостижимо. Тело округлое и тяжелое, руки тяжело лежат на коленях, а лицо обрамлено темными короткими волосами. Модильяни использует здесь широкую и упрощенную манеру письма, подчеркивая объем, а не детали, и фон сведен к плоскому, приглушенному полю, которое выдвигает фигуру вперед.

В отличие от розовощековых детей Ренуара или игривой невинности в портретах Мэри Кассат, ребенок Модильяни выглядит изолированным и самодостаточным, фигурой тяжести, а не сентиментальности. Интерес художника к африканским маскам и архаической скульптуре виден в стилизованных чертах и ощущении вне времени, пронизывающем композицию. Мало что известно о ранней истории Толстый ребенок, и она не появляется в переписке художника или выставочных записях того периода. Общепризнано, что Модильяни написал ее в период своих кратких, но интенсивных портретных работ, незадолго до того, как он обратился к обнаженной натуре, которая сделала его известным.

Картина прошла через несколько частных коллекций и время от времени становилась предметом споров о принадлежности, учитывая нехватку надежно задокументированных работ из этого момента в карьере Модильяни. Сегодня Толстый ребенок признается редким взглядом на развивающееся видение художника и его увлечение человеческой формой во всем ее разнообразии.