Никто не знает точно, кто первым владел Дамой, пишущей письмо со своей горничной, но ее местонахождение было утеряно почти на два века, прежде чем она вновь появилась в Париже в 19 веке — судьба, схожая с судьбой нескольких работ Йоханнеса Вермеера, чьи картины часто исчезали в частных коллекциях после его смерти. Когда она вновь появилась, картина была быстро признана редким сокровищем, так как сегодня известно всего около тридцати работ Вермеера. Ее повторное открытие вновь разожгло дебаты о характерном стиле художника и тех интимных мирах, которые он создавал.

Путешествие картины от забвения к признанию отражает более широкую историю самого Вермеера, чье гениальное творчество было почти забыто до 1800-х годов. В центре холста молодая женщина в лимонно-желтом жакете наклонилась над своим письмом, ее рука приостановилась на середине предложения, в то время как ее горничная стоит позади, смотря в окно с неопределенным выражением. Концентрация хозяйки и явное отвлечение горничной предполагают момент, застывший между частной мыслью и публичным долгом.

Разбросанные бумаги, перо и запечатанное письмо на столе намекают на тайную переписку — возможно, любовное письмо, что является распространенной темой в голландской жанровой живописи. Игра света, мягко падающего слева, изолирует фигуры и усиливает ощущение внутренней драмы. В отличие от шумных сцен Яна Стена, подход Вермеера тихий и психологический, приглашая зрителя задуматься о невысказанном напряжении между хозяйкой и служанкой.

Средство исполнения картины не зафиксировано однозначно, но, как и в большинстве работ Вермеера, предполагается, что это масло на холсте. После своего повторного открытия она прошла через несколько известных коллекций, прежде чем попасть в коллекцию Национальной галереи Ирландии, где она находится и сегодня. Принадлежность к Вермееру в какой-то момент ставилась под сомнение, как и многие его вновь открытые работы, но технический анализ и стилистическое сравнение подтвердили его руку.

Созданная около 1670 года, эта картина принадлежит к зрелому периоду карьеры Вермеера, когда он сосредоточился на сценах домашней жизни, наполненных тихой сложностью. Ее выживание и окончательное признание являются свидетельством постоянного увлечения повседневными тайнами Золотого века Нидерландов.