No se sabe con certeza quién fue el primer propietario de Dama escribiendo una carta con su criada, pero su paradero se perdió durante casi dos siglos antes de reaparecer en París en el siglo XIX, un destino compartido por varias obras de Johannes Vermeer, cuyas pinturas a menudo desaparecían en colecciones privadas tras su muerte. Cuando resurgió, la pintura fue rápidamente reconocida como un tesoro raro, ya que solo se conocen alrededor de tres docenas de obras de Vermeer en la actualidad. Su redescubrimiento reavivó los debates sobre el estilo característico del artista y los mundos íntimos que evocaba.

El viaje de la pintura de la obscuridad a la aclamación refleja la historia más amplia del propio Vermeer, cuyo genio estuvo casi olvidado hasta el siglo XIX. En el centro del lienzo, una joven vestida con una chaqueta de color amarillo limón se inclina sobre su escritura, con la mano en una posición intermedia de la frase, mientras su sirvienta se encuentra detrás, mirando hacia la ventana con una expresión ambigua. La concentración de la ama y la aparente distracción de la sirvienta sugieren un momento suspendido entre el pensamiento privado y el deber público. Los papeles dispersos, la pluma y la carta sellada sobre la mesa insinúan una correspondencia secreta, posiblemente una carta de amor, un motivo común en la pintura de género holandesa.

El juego de luces, que cae suavemente desde la izquierda, aísla las figuras y realza la sensación de drama interior. A diferencia de las bulliciosas escenas de Jan Steen, el tratamiento de Vermeer es silencioso y psicológico, invitando al espectador a contemplar la tensión no expresada entre ama y sirvienta. El medio de la pintura no está registrado de manera definitiva, pero al igual que la mayoría de las obras de Vermeer, se cree que es óleo sobre lienzo. Tras su redescubrimiento, pasó por varias colecciones notables antes de ingresar a la colección de la National Gallery of Ireland, donde se exhibe hoy.

La atribución a Vermeer fue cuestionada en un momento, al igual que muchas de sus obras redescubiertas, pero el análisis técnico y la comparación estilística confirmaron su autoría. Creada alrededor de 1670, esta pintura pertenece al período maduro de la carrera de Vermeer, cuando se centró en escenas de la vida doméstica impregnadas de complejidad silenciosa. Su supervivencia y eventual reconocimiento son un testimonio de la fascinación duradera por los misterios cotidianos de la Edad de Oro holandesa.