Жан Огюст Доминик Энгр впервые выставил Эдипа и Сфинкса на Парижском салоне в 1808 году, и критики были поражены его ледяной ясностью и смелым переосмыслением классического мифа. Эта картина стала поворотным моментом для молодого Энгра, который только начинал бросать вызов традициям неоклассицизма с его удлиненными формами и загадочной атмосферой. Некоторые современники находили ее анатомические искажения тревожными, в то время как другие восхваляли ее интеллектуальную строгость.

Неоднозначная чувственность и психологическое напряжение работы сразу же выделяли ее среди более героических интерпретаций античности, предпочитаемых Давидом и его последователями. Энгр выбирает момент загадки и откровения: изгнанный принц Эдип стоит перед чудовищной Сфинкс, которая остановила путешественников на пути в Фивы своим смертельным вопросом. Тело юноши напряженное, почти скульптурное, наклоняется вперед, его взгляд зафиксирован на непостижимом лице существа, в то время как его рука жестом отвечает на вопрос. Сфинкс, сидящая на скале, с вытянутыми когтями, выглядит одновременно угрожающе и странно уязвимо.

Скалистый ландшафт и разбросанные кости у их ног говорят о судьбе тех, кто потерпел неудачу до него. В отличие от более позднего, мечтательного подхода Гюстава Моро к той же теме, Энгр сводит сцену к ее основам, сосредотачиваясь на интеллектуальном поединке и странной близости между человеком и чудовищем. Картина была создана, когда Энгр находился в Риме, поддерживаемый стипендией Французской академии, и отражает его глубокое изучение как древней скульптуры, так и мастеров Ренессанса. На протяжении многих лет Эдип и Сфинкс оставался одним из его самых обсуждаемых произведений, восхваляемым за психологическую сложность и техническую точность.

Его ранний прием был смешанным, но постепенно он получил признание как определяющий образ ранней карьеры Энгра. Сегодня картина хранится в Лувре, где она продолжает вызывать дебаты о своем значении и месте в меняющемся ландшафте искусства начала девятнадцатого века.