Lorsque Jean Auguste Dominique Ingres a exposé pour la première fois Œdipe et le Sphinx au Salon de Paris en 1808, les critiques ont été surpris par sa clarté glaciale et la réinterprétation audacieuse d'un mythe classique par l'artiste. La peinture a marqué un tournant pour le jeune Ingres, qui venait de commencer à défier les conventions du Néoclassicisme avec ses formes allongées et son atmosphère énigmatique. Certains contemporains ont trouvé ses distorsions anatomiques troublantes, tandis que d'autres ont loué son rigor intellectuel.

La sensualité ambiguë de l'œuvre et la tension psychologique la distinguaient immédiatement des interprétations plus héroïques de l'antiquité privilégiées par David et ses suiveurs. Ingres choisit le moment de l'énigme et de la révélation : Œdipe, le prince exilé, se tient devant le monstre Sphinx, qui a arrêté les voyageurs sur la route de Thèbes avec sa question mortelle. Le corps tendu et presque sculptural du jeune homme se penche en avant, son regard fixé sur le visage insaisissable de la créature, tandis que sa main gesticule dans l'acte de répondre. Le Sphinx, perché sur un rocher, les griffes étendues, apparaît à la fois menaçant et étrangement vulnérable.

Le paysage rocheux et les os éparpillés à leurs pieds parlent du destin de ceux qui ont échoué avant lui. Contrairement au traitement onirique du même sujet par Gustave Moreau, Ingres dépouille la scène de ses éléments essentiels, se concentrant sur le duel intellectuel et l'étrange intimité entre l'homme et le monstre. La peinture a été réalisée alors qu'Ingres était à Rome, soutenu par une bourse de l'Académie française, et elle reflète son étude intense tant de la sculpture antique que des maîtres de la Renaissance. Au fil des ans, Œdipe et le Sphinx est resté l'une de ses œuvres les plus discutées, admirée pour sa complexité psychologique et sa précision technique.

Sa réception initiale a été mitigée, mais elle a progressivement gagné en reconnaissance en tant qu'image définitoire du début de la carrière d'Ingres. Aujourd'hui, la peinture est conservée au Louvre, où elle continue d'inviter au débat sur son sens et sa place dans le paysage en évolution de l'art du début du XIXe siècle.