Quando Jean Auguste Dominique Ingres espose per la prima volta Edipo e la Sfinge al Salon di Parigi nel 1808, i critici rimasero sorpresi dalla sua chiarezza glaciale e dalla audace reinterpretazione di un mito classico da parte dell'artista. Il dipinto segnò un punto di svolta per il giovane Ingres, che aveva appena iniziato a sfidare le convenzioni del Neoclassicismo con le sue forme allungate e l'atmosfera enigmatica. Alcuni contemporanei trovarono inquietanti le sue distorsioni anatomiche, mentre altri lodarono il suo rigore intellettuale.

L'ambigua sensualità dell'opera e la tensione psicologica la distinguevano immediatamente dalle interpretazioni più eroiche dell'antichità favorite da David e dai suoi seguaci. Ingres seleziona il momento dell'enigma e della rivelazione: Edipo, il principe esiliato, si trova davanti alla mostruosa Sfinge, che ha fermato i viaggiatori sulla strada per Tebe con la sua domanda mortale. Il corpo teso e quasi scultoreo del giovane si inclina in avanti, il suo sguardo fisso sul volto insondabile della creatura, mentre la sua mano gesticola nell'atto di rispondere. La Sfinge, appollaiata su una roccia, con le unghie estese, appare sia minacciosa che stranamente vulnerabile.

Il paesaggio roccioso e le ossa sparse ai loro piedi parlano del destino di coloro che hanno fallito prima di lui. A differenza del trattamento onirico dello stesso soggetto da parte di Gustave Moreau, Ingres riduce la scena ai suoi elementi essenziali, concentrandosi sul duello intellettuale e sull'insolita intimità tra uomo e mostro. Il dipinto fu realizzato mentre Ingres si trovava a Roma, sostenuto da una borsa di studio dell'Accademia Francese, e riflette il suo intenso studio sia della scultura antica che dei maestri del Rinascimento. Nel corso degli anni, Edipo e la Sfinge è rimasto una delle sue opere più discusse, ammirata per la sua complessità psicologica e precisione tecnica.

La sua ricezione iniziale fu mista, ma gradualmente guadagnò riconoscimento come un'immagine definitoria della carriera precoce di Ingres. Oggi, il dipinto è conservato al Louvre, dove continua a invitare al dibattito sul suo significato e sul suo posto nel panorama in evoluzione dell'arte dell'inizio del XIX secolo.