Когда Эль Греко прибыл в Рим в 1570 году, он попал в мир, где художники боролись за благосклонность могущественных покровителей. Всего через два года он написал Портрет кардинала Шарля де Гиза, архиепископа Реймса, запечатлев одного из самых влиятельных церковных деятелей Франции XVI века. Шарль де Гиз был ключевой фигурой в бурной политике Французских религиозных войн, и его портрет был призом для любого художника, стремящегося прославиться в элитных кругах.

Само это произведение стало одним из первых опытов Эль Греко в портретной живописи за пределами его родной Криты, важным моментом перед его переездом в Испанию. Кардинал сидит, обращенный к зрителю, его острый взгляд и величественная осанка отражают как его авторитет, так и напряженную атмосферу его времени. Его алые рясы, обрамленные тонким белым, сигнализируют о его высоком церковном статусе, в то время как тяжелая золотая цепь на груди является знаком как богатства, так и должности. Фон темный, что сосредотачивает все внимание на лице и руках сидящего, которые изображены с нервной энергией, намекающей на политические штормы, бушующие вокруг него.

В отличие от холодных, безразличных портретов Тициана, Эль Греко наделяет фигуру чувством психологической интенсивности, предвосхищая выразительный стиль, который он позже развил в Испании. Точная история этой картины неясна, так как записи о итальянском периоде Эль Греко скудны. Вероятно, портрет был заказан во время визита кардинала в Рим, когда он стремился укрепить свой имидж среди французской и итальянской элиты. На протяжении веков картина переходила из частных коллекций, иногда приписывалась другим художникам из-за своей ранней даты и отличного от стиля Эль Греко поздних работ.

Сегодня она служит редким документом формирующих лет художника, соединяя его византийские корни и драматическое видение, которое определит его испанские шедевры.