Ни один другой известный портрет Эль Греко не изображает папу, что делает Портрет папы Пия V уникальным произведением в его творчестве и редким примером того, как испанский художник эпохи Ренессанса напрямую взаимодействует с папской символикой. Личность изображенного — Пий V, реформаторский папа, который отлучил от церкви Елизавету I и поддержал битву при Лепанто — связывает картину с напряженной религиозной политикой Контрреформации. Созданная в 1605 году, через десятилетия после смерти Пия V в 1572 году, работа не является портретом с натуры, а скорее медитацией о папской власти и святости, возможно, предназначенной для испанского покровителя с крепкими связями с Римом. На картине Пий V изображен в торжественном профиле, его иссушенные черты лица и белая борода переданы в удлиненном, выразительном стиле, характерном для Эль Греко.

Правая рука папы, поднятая для благословения, вырывается из моря белых и малиновых облачений, в то время как строгий фон изолирует фигуру в духовной сфере. Аскетическая палитра и резкие контрасты напоминают ранние религиозные работы Эль Греко в Толедо, однако психологическая интенсивность здесь уникальна — взгляд Пия V направлен внутрь, он созерцает, как будто общается с божественным. В отличие от более светских папских портретов Тициана, Эль Греко убирает придворные атрибуты, сосредотачиваясь на внутренней жизни своего объекта. О ранней истории Портрета папы Пия V известно немного.

Ученые спорят, было ли оно заказано для испанского монастыря или частным коллекционером, вдохновленным канонизацией Пия V в 1712 году, что возобновило интерес к его образу. Средство картины остается неопределенным, хотя техника исполнения предполагает масло на холсте. На протяжении веков она тихо переходила из одной коллекции в другую, затмеваемая более известными святыми и алтарными картинами Эль Греко.

Сегодня она стоит как свидетельство уникального видения художника и его взаимодействия с духовными и политическими течениями своего времени.