Aucun autre portrait connu de El Greco ne représente un pape, ce qui fait de Portrait du Pape Pie V une œuvre singulière dans son corpus et un exemple rare d'un artiste de la Renaissance espagnole s'engageant directement avec l'imagerie papale. L'identité du modèle—Pie V, le pontife réformateur qui excommunia Élisabeth I et défendit la bataille de Lépante—ancre la peinture dans les politiques religieuses chargées de la Contre-Réforme. Créée en 1605, des décennies après la mort de Pie V en 1572, l'œuvre n'est pas un portrait de la vie, mais une méditation sur l'autorité et la sainteté papales, probablement destinée à un mécène espagnol ayant de forts liens avec Rome. La peinture capture Pie V en profil solennel, ses traits émaciés et sa barbe blanche rendus avec le style allongé et expressif qui définit El Greco.

La main droite du pape, levée en bénédiction, émerge d'une mer de vêtements blancs et cramoisis, tandis que l'arrière-plan austère isole la figure dans un royaume spirituel. La palette austère et les forts contrastes rappellent les premières œuvres religieuses de El Greco à Tolède, mais l'intensité psychologique ici est unique—le regard de Pie V est introspectif, contemplatif, comme s'il communiait avec le divin. Contrairement aux portraits papaux plus mondains de Titien, El Greco dépouille les ornements de cour, se concentrant sur la vie intérieure de son sujet. Peu de choses sont connues sur l'histoire précoce de Portrait du Pape Pie V.

Les chercheurs débattent de savoir s'il a été commandé pour un monastère espagnol ou par un collectionneur privé inspiré par la canonisation de Pie V en 1712, qui a renouvelé l'intérêt pour son image. Le médium de la peinture reste incertain, bien que la technique suggère de l'huile sur toile. Au fil des siècles, elle a passé silencieusement par des collections, éclipsée par les saints et les retables plus célèbres de El Greco.

Aujourd'hui, elle se dresse comme un témoignage de la vision singulière de l'artiste et de son engagement avec les courants spirituels et politiques de son époque.