Kein anderes bekanntes Porträt von El Greco zeigt einen Papst, was Porträt von Papst Pius V. zu einem einzigartigen Werk in seinem Schaffen und zu einem seltenen Beispiel eines spanischen Renaissancekünstlers macht, der sich direkt mit papaler Ikonografie auseinandersetzt. Die Identität des Dargestellten—Pius V., der reformatorische Papst, der Elisabeth I. exkommunizierte und die Schlacht von Lepanto unterstützte—verankert das Gemälde in den aufgeladenen religiösen Politiken der Gegenreformation.

1605 geschaffen, Jahrzehnte nach dem Tod von Pius V. im Jahr 1572, ist das Werk kein Porträt aus dem Leben, sondern eine Meditation über päpstliche Autorität und Heiligkeit, möglicherweise für einen spanischen Mäzen mit starken Verbindungen nach Rom gedacht. Das Gemälde zeigt Pius V. in feierlichem Profil, seine hageren Züge und der weiße Bart sind im elongated, expressiven Stil dargestellt, der El Greco definiert.

Die rechte Hand des Papstes, erhoben zum Segen, taucht aus einem Meer von weißen und scharlachroten Gewändern auf, während der schlichte Hintergrund die Figur in einem spirituellen Bereich isoliert. Die strenge Farbpalette und die scharfen Kontraste erinnern an El Grecos frühere religiöse Werke in Toledo, doch die psychologische Intensität hier ist einzigartig—Pius V.s Blick ist nach innen gerichtet, kontemplativ, als ob er mit dem Göttlichen kommuniziert. Im Gegensatz zu Titian's weltlicheren Papstporträts entfernt El Greco die höfischen Ornamente und konzentriert sich auf das innere Leben seines Subjekts. Über die frühe Geschichte von Porträt von Papst Pius V. ist wenig bekannt.

Wissenschaftler debattieren, ob es für ein spanisches Kloster oder von einem privaten Sammler in Auftrag gegeben wurde, der von der Heiligsprechung von Pius V. im Jahr 1712 inspiriert wurde, die das Interesse an seinem Bild erneuerte. Das Medium des Gemäldes bleibt ungewiss, obwohl die Handhabung auf Öl auf Leinwand hindeutet.

Im Laufe der Jahrhunderte hat es stillschweigend durch Sammlungen gewechselt, überschattet von El Grecos berühmteren Heiligen und Altären. Heute steht es als Zeugnis für die einzigartige Vision des Künstlers und sein Engagement mit den spirituellen und politischen Strömungen seiner Zeit.