No hay otro retrato conocido de El Greco que represente a un papa, lo que convierte a Retrato del Papa Pío V en una entrada singular en su obra y un raro ejemplo de un artista del Renacimiento español que se involucra directamente con la imaginería papal. La identidad del retratado—Pío V, el pontífice reformador que excomulgó a Isabel I y defendió la Batalla de Lepanto—ancla la pintura en la cargada política religiosa de la Contrarreforma. Creada en 1605, décadas después de la muerte de Pío V en 1572, la obra no es un retrato de la vida, sino una meditación sobre la autoridad y la santidad papal, posiblemente destinada a un mecenas español con fuertes lazos con Roma. La pintura captura a Pío V en un solemne perfil, sus rasgos demacrados y su barba blanca representados con el estilo alargado y expresivo que define a El Greco.

La mano derecha del papa, levantada en bendición, emerge de un mar de vestiduras blancas y carmesí, mientras que el fondo austero aísla la figura en un reino espiritual. La paleta austera y los fuertes contrastes recuerdan las primeras obras religiosas de El Greco en Toledo, sin embargo, la intensidad psicológica aquí es única—la mirada de Pío V es introspectiva, contemplativa, como si estuviera en comunión con lo divino. A diferencia de los retratos papales más mundanos de Titian, El Greco despoja los adornos cortesanos, centrándose en la vida interior de su sujeto. Se sabe poco sobre la historia temprana de Retrato del Papa Pío V.

Los eruditos debaten si fue encargado para un monasterio español o por un coleccionista privado inspirado por la canonización de Pío V en 1712, que renovó el interés en su imagen. El medio de la pintura sigue siendo incierto, aunque el manejo sugiere óleo sobre lienzo. A lo largo de los siglos, ha pasado silenciosamente por colecciones, ensombrecido por los santos y retablos más famosos de El Greco.

Hoy en día, se erige como un testimonio de la visión singular del artista y su compromiso con las corrientes espirituales y políticas de su época.