Nenhum outro retrato conhecido de El Greco representa um papa, tornando Retrato do Papa Pio V uma entrada singular em sua obra e um raro exemplo de um artista do Renascimento espanhol que se envolve diretamente com a imagética papal. A identidade do retratado—Pio V, o pontífice reformador que excomungou Elizabeth I e defendeu a Batalha de Lepanto—ancora a pintura nas carregadas políticas religiosas da Contra-Reforma. Criada em 1605, décadas após a morte de Pio V em 1572, a obra não é um retrato da vida, mas uma meditação sobre a autoridade e a santidade papal, possivelmente destinada a um patrono espanhol com fortes laços com Roma. A pintura captura Pio V em um perfil solene, seus traços magros e barba branca retratados com o estilo alongado e expressivo que define El Greco.

A mão direita do papa, levantada em bênção, emerge de um mar de vestes brancas e carmesim, enquanto o fundo austero isola a figura em um reino espiritual. A paleta austera e os contrastes marcantes lembram as primeiras obras religiosas de El Greco em Toledo, no entanto, a intensidade psicológica aqui é única—o olhar de Pio V é introspectivo, contemplativo, como se estivesse em comunhão com o divino. Ao contrário dos retratos papais mais mundanos de Titian, El Greco remove os adornos cortesãos, focando na vida interior de seu sujeito. Pouco se sabe sobre a história inicial de Retrato do Papa Pio V.

Os estudiosos debatem se foi encomendado para um mosteiro espanhol ou por um colecionador privado inspirado pela canonização de Pio V em 1712, que renovou o interesse em sua imagem. O meio da pintura permanece incerto, embora a técnica sugira óleo sobre tela. Ao longo dos séculos, passou silenciosamente por coleções, ofuscado pelos santos e altares mais famosos de El Greco.

Hoje, se ergue como um testemunho da visão singular do artista e seu envolvimento com as correntes espirituais e políticas de sua época.