Nessun altro ritratto noto di El Greco rappresenta un papa, rendendo Ritratto di Papa Pio V un'opera singolare nel suo corpus e un raro esempio di un artista del Rinascimento spagnolo che si impegna direttamente con l'immagine papale. L'identità del soggetto—Pio V, il pontefice riformatore che scomunicò Elisabetta I e sostenne la Battaglia di Lepanto—ancrea il dipinto nelle cariche politiche religiose della Controriforma. Creato nel 1605, decenni dopo la morte di Pio V nel 1572, l'opera non è un ritratto dal vivo, ma una meditazione sull'autorità e la santità papale, probabilmente destinata a un mecenate spagnolo con forti legami con Roma. Il dipinto cattura Pio V in un profilo solenne, i suoi tratti emaciati e la barba bianca resi con lo stile allungato ed espressivo che definisce El Greco.

La mano destra del papa, sollevata in benedizione, emerge da un mare di vesti bianche e cremisi, mentre lo sfondo austero isola la figura in un regno spirituale. La palette austera e i forti contrasti richiamano le prime opere religiose di El Greco a Toledo, ma l'intensità psicologica qui è unica—lo sguardo di Pio V è introspettivo, contemplativo, come se fosse in comunione con il divino. A differenza dei ritratti papali più mondani di Titian, El Greco rimuove gli ornamenti di corte, concentrandosi sulla vita interiore del suo soggetto. Si sa poco sulla storia precoce di Ritratto di Papa Pio V.

Gli studiosi discutono se sia stato commissionato per un monastero spagnolo o da un collezionista privato ispirato dalla canonizzazione di Pio V nel 1712, che ha rinnovato l'interesse per la sua immagine. Il medium del dipinto rimane incerto, anche se la tecnica suggerisce olio su tela. Nel corso dei secoli, è passato silenziosamente attraverso collezioni, oscurato dai santi e dai polittici più famosi di El Greco.

Oggi, si erge come un testimone della visione unica dell'artista e del suo impegno con le correnti spirituali e politiche della sua epoca.