В 1634 году Франсиско де Сурбаран получил заказ от Филиппа IV Испанского на создание серии из десяти больших холстов, изображающих труды Геракла для Зала Царств в дворце Буэн-Ретиро, новой королевской резиденции в Мадриде. Этот амбициозный проект был частью более широкой политической программы: мифический герой Геракл считался предком испанской королевской семьи, а его подвиги должны были символизировать добродетели и силу монархии. Эти картины, включая Геракла и критского быка, предназначались не только для украшения, но и как визуальный манифест королевской власти и божественного права. Сурбаран запечатлел момент, когда Геракл, посланный царем Эврисфеем, подчиняет себе дикий критский бык в качестве своего седьмого труда.

Герой, изображенный с монументальной солидностью, крепко держит рога зверя, его мускулы напряжены в борьбе силы и воли. Глаза быка закатились от страха, в то время как решительный взгляд Геракла фиксируется на его добыче, что подразумевает как борьбу, так и неизбежность. Резкое, почти скульптурное освещение вырезает фигуры из теневого фона, что является отличительной чертой стиля Сурбарана и драматическим контрастом с более театральными, многолюдными интерпретациями художников, таких как Антонио дель Кастильо.

Пейзаж пустынен, что сосредотачивает внимание на физической и моральной драме, разворачивающейся на переднем плане. Сегодня Геракл и критский бык остается в Мадриде, часть коллекции Музея Прадо, вместе с другими сохранившимися холстами из серии Геракла Сурбарана. На протяжении веков картина пережила изменения вкусов и рассеяние сокровищ дворца Буэн-Ретиро, но ее атрибуция к Сурбарану никогда не вызывала серьезных сомнений. Эта серия представляет собой редкий выход в мифологические темы для художника, более известного своими религиозными произведениями и натюрмортами, демонстрируя его способность переводить героическое на язык испанской барочной живописи.

Холст является как реликтом королевских амбиций, так и свидетельством уникального видения Сурбарана.