Мало каких святых вдохновили так много версий, как Святой Иаков Старший от Эль Грека, который снова и снова обращался к этому апостолу на протяжении своей карьеры. Эта картина 1600 года является частью знаменитой серии, заказанной для церкви Госпиталя Святого Иакова в Толедо, городе, где культ Святого Иакова имел особое значение как легендарного защитника Испании. Заказ стал знаком положения Эль Грека в Толедо, а мгновенная популярность серии привела к запросам на реплики и вариации как от религиозных учреждений, так и от частных коллекционеров.

В момент, который выбрал Эль Грека, Святой Иаков стоит один, глядя вверх, его правая рука прижата к сердцу в жесте преданности и готовности. Паломнический посох и раковина гребешка, традиционные символы его путешествий, изображены с удлиненными формами и мерцающими бликами, что является отличительной чертой позднего стиля Эль Грека. Вихревой, почти нереальный свет, который окружает святого, намекает на видение или божественное присутствие, выделяя эту работу среди более приземленных изображений таких художников, как Рубенс, которые часто подчеркивали физичность и нарративное действие.

Здесь акцент сделан на внутреннем опыте: вера как одиночное, трансформирующее столкновение. Точная судьба картины после ее создания не задокументирована, но известно, что оригинальная серия оставалась в Толедо на протяжении веков и пользовалась восхищением как у посетителей, так и у местных художников. Со временем появилось несколько версий и копий, что усложнило атрибуцию и вызвало научные дебаты о том, какие работы принадлежат самому Эль Греку, а какие его мастерской.

Сегодня Святой Иаков Старший является свидетельством уникального видения художника и его глубокого влияния на испанское религиозное искусство на заре семнадцатого века. Его выразительный стиль отмечает высшую точку зрелого периода Эль Грека, когда его подход к цвету и форме стал неоспоримо его собственным.