Wenige Heilige haben so viele Versionen inspiriert wie Jakobus der Ältere von El Greco, der immer wieder zu diesem Apostel zurückkehrte. Dieses Gemälde von 1600 ist Teil einer gefeierten Serie, die für die Kirche des Hospitals von Santiago in Toledo in Auftrag gegeben wurde, einer Stadt, in der der Kult um Jakobus eine besondere Bedeutung als legendärer Beschützer Spaniens hatte. Der Auftrag war ein Zeichen von El Grecos Ansehen in Toledo, und die sofortige Beliebtheit der Serie führte zu Anfragen nach Repliken und Variationen, sowohl von religiösen Institutionen als auch von privaten Sammlern. In dem Moment, den El Greco festhielt, steht Jakobus allein, nach oben blickend, seine rechte Hand auf sein Herz gepresst in einer Geste der Hingabe und Bereitschaft.

Der Pilgerstab und die Jakobsmuschel des Apostels, traditionelle Symbole seiner Reisen, sind mit verlängerten Formen und flimmernden Lichtreflexen dargestellt, die für El Grecos späten Stil charakteristisch sind. Das wirbelnde, fast unwirkliche Licht, das den Heiligen umgibt, deutet auf eine Vision oder göttliche Präsenz hin und hebt dieses Werk von erdgebundenen Darstellungen von Künstlern wie Rubens ab, die oft die Körperlichkeit und narrative Handlung betonten. Hier liegt der Fokus auf der inneren Erfahrung: dem Glauben als einer einsamen, transformierenden Begegnung. Der genaue Werdegang des Gemäldes nach seiner Entstehung ist nicht vollständig dokumentiert, aber es ist bekannt, dass die Originalserie über Jahrhunderte in Toledo blieb und von Besuchern und lokalen Künstlern bewundert wurde.

Im Laufe der Zeit tauchten mehrere Versionen und Kopien auf, was die Zuschreibungen komplizierte und akademische Debatten darüber auslöste, welche Werke von El Greco selbst und welche von seiner Werkstatt stammen. Heute steht Jakobus der Ältere als Zeugnis für die einzigartige Vision des Künstlers und seinen tiefen Einfluss auf die spanische Religionskunst zu Beginn des 17. Jahrhunderts.

Sein ausdrucksstil markiert einen Höhepunkt in El Grecos reifer Periode, als sein Umgang mit Farbe und Form unverkennbar zu seinem eigenen wurde.