Peu de saints ont inspiré autant de versions que Saint Jacques le Majeur de El Greco, qui est revenu à cet apôtre encore et encore tout au long de sa carrière. Cette peinture de 1600 fait partie d'une série célèbre commandée pour l'église de l'Hôpital de Santiago à Tolède, une ville où le culte de Saint Jacques revêtait une signification particulière en tant que protecteur légendaire de l'Espagne. La commande était un signe du statut de El Greco à Tolède, et la popularité immédiate de la série a conduit à des demandes de répliques et de variations, tant de la part d'institutions religieuses que de collectionneurs privés. Au moment que El Greco a choisi de capturer, Saint Jacques se tient seul, regardant vers le haut, sa main droite pressée contre son cœur dans un geste de dévotion et de préparation.

Le bâton de pèlerin et la coquille Saint-Jacques de l'apôtre, emblèmes traditionnels de ses voyages, sont rendus avec des formes allongées et des reflets scintillants, caractéristiques du style tardif de El Greco. La lumière tourbillonnante, presque irréelle, qui enveloppe le saint suggère une vision ou une présence divine, distinguant cette œuvre des représentations plus terre à terre d'artistes comme Rubens, qui mettaient souvent l'accent sur la physicalité et l'action narrative. Ici, l'accent est mis sur l'expérience intérieure : la foi comme une rencontre solitaire et transformative. Le parcours exact de la peinture après sa création n'est pas entièrement documenté, mais il est connu que la série originale est restée à Tolède pendant des siècles, admirée par les visiteurs et les artistes locaux.

Au fil du temps, plusieurs versions et copies sont apparues, compliquant les attributions et suscitant des débats académiques sur les œuvres qui sont de El Greco lui-même et celles de son atelier. Aujourd'hui, Saint Jacques le Majeur se dresse comme un témoignage de la vision unique de l'artiste et de sa profonde influence sur l'art religieux espagnol à l'aube du XVIIe siècle. Son style expressif marque un point culminant dans la période mature de El Greco, lorsque son approche de la couleur et de la forme est devenue indéniablement la sienne.