Pochi santi hanno ispirato tante versioni quanto San Giacomo Maggiore di El Greco, che tornò a questo apostolo ripetutamente nel corso della sua carriera. Questo dipinto del 1600 fa parte di una celebre serie commissionata per la chiesa dell'Ospedale di Santiago a Toledo, una città in cui il culto di San Giacomo aveva un significato speciale come leggendario protettore della Spagna. La commissione era un segno della posizione di El Greco a Toledo, e la popolarità immediata della serie portò a richieste di repliche e variazioni, sia da istituzioni religiose che da collezionisti privati. Nel momento che El Greco scelse di catturare, San Giacomo è solo, che guarda in alto, con la mano destra premuta sul cuore in un gesto di devozione e prontezza.

Il bastone del pellegrino e la conchiglia dell'apostolo, emblemi tradizionali dei suoi viaggi, sono rappresentati con forme allungate e riflessi scintillanti, tratti distintivi dello stile maturo di El Greco. La luce vorticosa, quasi irreale, che avvolge il santo suggerisce una visione o una presenza divina, distinguendo quest'opera da rappresentazioni più terrene di artisti come Rubens, che spesso enfatizzavano la fisicità e l'azione narrativa. Qui, l'attenzione è sull'esperienza interiore: la fede come un incontro solitario e trasformativo. Il percorso esatto del dipinto dopo la sua creazione non è completamente documentato, ma si sa che la serie originale è rimasta a Toledo per secoli, ammirata da visitatori e artisti locali.

Nel tempo, sono apparse diverse versioni e copie, complicando le attribuzioni e suscitando dibattiti accademici su quali opere siano di El Greco stesso e quali del suo atelier. Oggi, San Giacomo Maggiore si erge come un testimone della visione unica dell'artista e della sua profonda influenza sull'arte religiosa spagnola all'alba del XVII secolo. Il suo stile espressivo segna un punto culminante nel periodo maturo di El Greco, quando il suo approccio al colore e alla forma divenne inconfondibilmente suo.