Когда Эль Греко писал Святого Иакова Меньшего (Овьедо) около 1590 года, он вносил свой вклад в замечательную серию портретов апостолов, заказанную для Кафедрального собора Овьедо — редкий ансамбль, который когда-то включал работы нескольких мастеров, но с неповторимым видением Эль Греко, выделяющимся среди них. Сам заказ был знаком престижа: немногие художники его эпохи были приглашены интерпретировать апостолов для такого значимого испанского собора. На протяжении веков серия Овьедо была рассеяна, что сделало каждую сохранившуюся панель драгоценным свидетельством как амбиций художника, так и изменчивой судьбы сакрального искусства в Испании. В этой картине Эль Греко запечатлел Святого Иакова Меньшего в момент интроспективного спокойствия, его взгляд поднят, как будто он ведет безмолвный диалог с божественным.

Святой определяется по клубу полировщика, который он держит — отсылка к его мученичеству, согласно традиции. Удлиненная фигура с вихрящимися драпировками и светящейся плотью отражает характерный стиль Эль Греко, где земные формы, кажется, тянутся к духовному. Фон растворяется в тени, сосредоточив все внимание на ищущем выражении апостола.

В отличие от крепких, приземленных апостолов Караваджо, святые Эль Греко кажутся застрявшими между землей и небом, их формы формируются внутренним огнем, а не физическим весом. Точный путь Святого Иакова Меньшего (Овьедо) после его создания не полностью задокументирован, но известно, что он оставался в Кафедральном соборе Овьедо на протяжении веков, пережив периоды запустения и реставрации. Его атрибуция Эль Греко когда-то вызывала споры, но сегодня она широко принимается как его работа на основе стилистического анализа и сопоставления с другими портретами апостолов, созданными его рукой. Эта картина стоит на поворотном моменте в карьере Эль Греко, когда он оттачивал выразительный, потусторонний стиль, который определит его поздние шедевры в Толедо.

Сегодня она остается свидетельством уникального видения художника в рамках испанского Ренессанса и редким выжившим элементом некогда единого цикла.