Quando El Greco dipinse San Giacomo il Minore (Oviedo) intorno al 1590, stava contribuendo a una notevole serie di ritratti di apostoli commissionati per la Cattedrale di Oviedo, un raro insieme che un tempo includeva opere di diverse mani, ma con la visione inconfondibile di El Greco che si distingue. La commissione stessa era un segno di prestigio: pochi artisti della sua epoca furono invitati a interpretare gli apostoli per una cattedrale spagnola così significativa. Nei secoli, la serie di Oviedo è stata dispersa, rendendo ogni pannello sopravvissuto un prezioso testimone sia dell'ambizione dell'artista che delle mutevoli fortune dell'arte sacra in Spagna. In questo dipinto, El Greco cattura San Giacomo il Minore in un momento di calma introspettiva, il suo sguardo sollevato come se fosse in un dialogo silenzioso con il divino.

Il santo è identificato dal bastone del fuller che tiene in mano, un riferimento al suo martirio, secondo la tradizione. La figura allungata, con il suo drappeggio vorticoso e la carne luminosa, riflette lo stile caratteristico di El Greco, dove le forme terrene sembrano allungarsi verso il spirituale. Lo sfondo si dissolve nell'ombra, concentrando tutta l'attenzione sull'espressione cercante dell'apostolo.

A differenza degli apostoli robusti e ancorati di Caravaggio, i santi di El Greco sembrano intrappolati tra terra e cielo, le loro forme modellate da un fuoco interiore piuttosto che da un peso fisico. Il percorso preciso di San Giacomo il Minore (Oviedo) dopo la sua creazione non è completamente documentato, ma si sa che è rimasto nella Cattedrale di Oviedo per secoli, sopravvivendo a periodi di trascuratezza e restauro. La sua attribuzione a El Greco è stata dibattuta, ma oggi è ampiamente accettata come sua opera, basata su analisi stilistiche e confronti con altri ritratti di apostoli della sua mano. Il dipinto si colloca in un momento cruciale della carriera di El Greco, mentre affinava lo stile espressivo e ultraterreno che avrebbe definito le sue successive opere maestre di Toledo.

Oggi, rimane un testamento della visione unica dell'artista all'interno del Rinascimento spagnolo e un raro sopravvissuto di un ciclo un tempo unificato.