Lorsque El Greco a peint Saint Jacques le Mineur (Oviedo) vers 1590, il contribuait à une remarquable série de portraits d'apôtres commandés pour la cathédrale d'Oviedo, un ensemble rare qui comprenait autrefois des œuvres de plusieurs mains, mais avec la vision inimitable de El Greco se démarquant. La commande elle-même était un signe de prestige : peu d'artistes de son époque ont été sollicités pour interpréter les apôtres pour une cathédrale espagnole aussi significative. Au fil des siècles, la série d'Oviedo a été dispersée, faisant de chaque panneau survivant un précieux témoin à la fois de l'ambition de l'artiste et des fortunes changeantes de l'art sacré en Espagne. Dans cette peinture, El Greco capture Saint Jacques le Mineur à un moment de calme introspectif, son regard levé comme s'il était en dialogue silencieux avec le divin.

Le saint est identifié par le gourdin de foulon qu'il tient, une référence à son martyre, selon la tradition. La figure allongée, avec son drapé tourbillonnant et sa chair lumineuse, reflète le style signature de El Greco, où les formes terrestres semblent s'étirer vers le spirituel. L'arrière-plan se dissout dans l'ombre, concentrant toute l'attention sur l'expression interrogative de l'apôtre.

Contrairement aux apôtres robustes et ancrés de Caravaggio, les saints de El Greco semblent pris entre la terre et le ciel, leurs formes façonnées par un feu intérieur plutôt que par un poids physique. Le parcours précis de Saint Jacques le Mineur (Oviedo) après sa création n'est pas entièrement documenté, mais on sait qu'il est resté dans la cathédrale d'Oviedo pendant des siècles, survivant à des périodes de négligence et de restauration. Son attribution à El Greco a été débattue, mais aujourd'hui, elle est largement acceptée comme son œuvre, basée sur une analyse stylistique et une comparaison avec d'autres portraits d'apôtres de sa main. La peinture se situe à un moment crucial de la carrière de El Greco, alors qu'il affinait le style expressif et surnaturel qui définirait ses futures chefs-d'œuvre de Tolède.

Aujourd'hui, elle reste un témoignage de la vision unique de l'artiste au sein de la Renaissance espagnole et un rare survivant d'un cycle autrefois unifié.