В июне 1888 года Винсент ван Гог написал своему брату Тео из рыбацкой деревни Сен-Мари-де-ла-Мер, описывая, как он установил мольберт на ветреном средиземноморском побережье, чтобы запечатлеть "голубое небо и море, так ярко раскрашенные лодки". Морской пейзаж в Сен-Мари — одна из немногих картин, которые он написал во время своего краткого, но страстного пребывания, и она выделяется тем, с какой настойчивостью он ловил изменяющийся свет и погоду. Эта картина — моментальный снимок беспокойного эксперимента: Ван Гог был полон решимости проверить, как быстро он сможет запечатлеть движение воды и облаков, работая на открытом воздухе в порывистом ветре, его холст иногда обмазывался песком и соленым брызгами. В центре сцены рыбацкие лодки с белыми парусами наклоняются и толкаются на бурных голубовато-зеленых волнах, в то время как небо над ними пересекается быстрыми, энергичными мазками кисти.

Толстые, направленные мазки Ван Гога имитируют прилив и вихрь моря, уводя взгляд зрителя по холсту в ритме движения лодок. Низкий горизонт и широкий размах воды создают ощущение непосредственности, как будто зритель стоит на том же пляже, чувствуя ветер. В отличие от спокойных, стеклянных морей Клода Моне на картинах побережья Ла-Манша, средиземноморье Ван Гога полно бурь и цвета, вся поверхность вибрирует его характерной интенсивностью. После своего создания в 1888 году Морской пейзаж в Сен-Мари оставался с Ван Гогом до его смерти, и его ранняя история не полностью задокументирована.

Как и многие его работы из Арля, она прошла через заботу Тео ван Гога, а позже его вдовы Иоганны, которая сыграла ключевую роль в том, чтобы представить искусство Ван Гога миру. Сегодня картина хранится в Музее Ван Гога в Амстердаме, где она признана ключевым произведением южного периода Ван Гога — времени, когда палитра художника стала ярче, а его мазки стали более смелыми, закладывая основу для его самых известных картин.