Nel giugno del 1888, Vincent van Gogh scrisse a suo fratello Theo dal villaggio di pescatori di Saintes-Maries-de-la-Mer, descrivendo come sistemò il suo cavalletto sulla ventosa costa mediterranea per catturare il "cielo e il mare blu, le barche così colorate." Paesaggio marino a Saintes-Maries è una delle poche tele che dipinse durante il suo breve e appassionato soggiorno, e si distingue per l'urgenza con cui inseguì la luce e il clima in cambiamento. Il dipinto è un'istantanea di un esperimento inquieto: Van Gogh era determinato a testare quanto velocemente potesse catturare il movimento dell'acqua e delle nuvole, lavorando all'aperto nel vento forte, con la sua tela a volte colpita da sabbia e spruzzi salati. Al centro della scena, le barche da pesca con le loro vele bianche si inclinano e si urtano su onde blu-verdi agitate, mentre il cielo sopra è solcato da rapide e energiche pennellate. I segni di vernice spessa e direzionale di Van Gogh imitano il moto e il vortice del mare, attirando lo sguardo dello spettatore attraverso la tela in ritmo con il movimento delle barche.

L'orizzonte basso e la vasta distesa d'acqua creano un senso di immediatezza, come se lo spettatore si trovasse sulla stessa spiaggia, sentendo il vento. A differenza dei mari calmi e lucidi dei dipinti costieri di Claude Monet, il Mediterraneo di Van Gogh è vivo di turbolenza e colore, tutta la superficie vibra con la sua intensità caratteristica. Dopo la sua creazione nel 1888, Paesaggio marino a Saintes-Maries rimase con Van Gogh fino alla sua morte, e la sua provenienza iniziale non è completamente documentata. Come molte delle sue opere di Arles, passò sotto la cura di Theo van Gogh e successivamente di sua moglie Johanna, che svolse un ruolo cruciale nell'introdurre l'arte di Van Gogh al mondo.

Oggi, il dipinto è conservato presso il Museo Van Gogh di Amsterdam, dove è riconosciuto come un'opera fondamentale del periodo meridionale di Van Gogh—un'epoca in cui la tavolozza dell'artista si illuminò e il suo modo di dipingere divenne più audace, ponendo le basi per i suoi dipinti più celebri.