En juin 1888, Vincent van Gogh écrivit à son frère Theo depuis le village de pêcheurs de Saintes-Maries-de-la-Mer, décrivant comment il installa son chevalet sur la côte méditerranéenne venteuse pour capturer le "ciel et la mer bleus, les bateaux si colorés." Paysage marin à Saintes-Maries est l'une des rares toiles qu'il peignit durant son bref et fervent séjour, et elle se distingue par l'urgence avec laquelle il poursuivit la lumière et la météo changeantes. La peinture est un instantané d'une expérience agitée : Van Gogh était déterminé à tester la rapidité avec laquelle il pouvait capturer le mouvement de l'eau et des nuages, travaillant en plein air dans le vent soufflant, sa toile étant parfois fouettée par le sable et les embruns salés. Au cœur de la scène, des bateaux de pêche avec leurs voiles blanches penchent et se bousculent sur des vagues bleu-vert agitées, tandis que le ciel au-dessus est strié de coups de pinceau rapides et énergiques. Les marques de peinture épaisses et directionnelles de Van Gogh imitent le ressac et le tourbillon de la mer, entraînant le regard du spectateur à travers la toile au rythme du mouvement des bateaux.

L'horizon bas et l'étendue large de l'eau créent un sentiment d'immédiateté, comme si le spectateur se tenait sur la même plage, ressentant le vent. Contrairement aux mers calmes et vitrées des peintures côtières du Claude Monet, la Méditerranée de Van Gogh est vivante de turbulence et de couleur, toute la surface vibrant de son intensité caractéristique. Après sa création en 1888, Paysage marin à Saintes-Maries resta avec Van Gogh jusqu'à sa mort, et sa provenance précoce n'est pas entièrement documentée. Comme beaucoup de ses œuvres d'Arles, elle passa sous la garde de Theo van Gogh puis de sa veuve, Johanna, qui joua un rôle crucial dans l'introduction de l'art de Van Gogh au monde.

Aujourd'hui, la peinture est conservée au Musée Van Gogh à Amsterdam, où elle est reconnue comme une œuvre pivot de la période méridionale de Van Gogh—une époque où la palette de l'artiste s'éclaircit et son coup de pinceau devient plus audacieux, posant les bases de ses peintures les plus célébrées.