Когда город Неаполь был опустошен чумой в 1631 году, его жители обратились к своему покровителю, святому Януария, за спасением. В благодарность за то, что они считали его чудесным вмешательством, правители города поручили Артемизии Джентилески, уже известной своим драматическим повествованием, написать картину Мученичество святого Януария в амфитеатре в Позитано. Заказ стал частью грандиозного декоративного цикла для капеллы сокровищницы собора, прославляющего жизнь и жертву святого.

Это был редкий общественный проект для Артемизии, чья карьера чаще формировалась частными коллекционерами и княжескими покровителями. В центре картины Артемизия запечатлела момент, когда Януарий, епископ Беневенто, стоит с вызовом перед своими римскими преследователями на арене, в момент, предшествующий его казни в начале IV века. Святой, облачённый в белое, окружён палачами и дикими зверями, но его взгляд устремлён к небесам, он спокоен и не боится. Цепи у его ног и львы, удерживаемые на расстоянии, символизируют как его плен, так и чудесную защиту, приписываемую ему — согласно легенде, звери отказались нападать.

Свет драматично падает на Януария, отделяя его от затенённой толпы и усиливая ощущение божественного вмешательства. В отличие от более статичных мученичеств, написанных Доменичино для той же капеллы, версия Артемизии наполнена напряжением и непосредственностью. Оригинальная картина остаётся в Неаполе, хотя её точный медиум — масло или темпера — стал предметом споров среди учёных. Хотя Артемизия Джентилески наиболее тесно связана с Римом и Флоренцией, этот неаполитанский заказ стал поворотным моментом, закрепившим её репутацию на юге Италии.

На протяжении веков работа страдала от перерисовки и реставрации, но её смелая композиция и психологическая интенсивность продолжают привлекать посетителей. Сегодня Мученичество святого Януария в амфитеатре в Позитано является свидетельством способности Артемизии сочетать личное видение с общественным благочестием и стойкой силой неаполитанской веры.