Lorsque la ville de Naples a été ravagée par la peste en 1631, ses citoyens se sont tournés vers leur saint patron, Saint Janvier, pour obtenir le salut. En remerciement pour ce qu'ils croyaient être son intervention miraculeuse, les dirigeants de la ville ont commandé à Artemisia Gentileschi—déjà célèbre pour son récit dramatique—de peindre Le Martyre de Saint Janvier dans l'Amphithéâtre de Pozzuoli. La commande faisait partie d'un grand cycle décoratif pour la Chapelle du Trésor de la cathédrale, célébrant la vie et le sacrifice du saint.

Ce fut un projet public rare pour Artemisia, dont la carrière était plus souvent façonnée par des collectionneurs privés et des mécènes princiers. Au cœur de la peinture, Artemisia capture le moment où Janvier, évêque de Bénévent, se tient défiant devant ses persécuteurs romains dans l'arène, quelques instants avant son exécution au début du IVe siècle. Le saint, vêtu de blanc, est entouré de bourreaux et de bêtes sauvages, mais son regard est levé vers le ciel, serein et sans peur. Les chaînes à ses pieds et les lions tenus à distance signifient à la fois sa captivité et la protection miraculeuse qui lui est attribuée—selon la légende, les bêtes ont refusé d'attaquer.

La lumière tombe de manière dramatique sur Janvier, le séparant de la foule dans l'ombre et accentuant le sentiment d'intervention divine. Contrairement aux martyrs plus statiques peints par Domenichino pour la même chapelle, la version de Artemisia pulse de tension et d'immédiateté. La peinture originale reste à Naples, bien que son médium précis—huile ou tempera—ait été un sujet de débat parmi les chercheurs. Bien que Artemisia Gentileschi soit le plus souvent associée à Rome et Florence, cette commande napolitaine a marqué un tournant, consolidant sa réputation dans le sud de l'Italie.

Au fil des siècles, l'œuvre a souffert de repeints et de restaurations, mais sa composition audacieuse et son intensité psychologique continuent d'attirer les visiteurs. Aujourd'hui, Le Martyre de Saint Janvier dans l'Amphithéâtre de Pozzuoli se dresse comme un témoignage de la capacité de Artemisia à allier vision personnelle et dévotion publique, et du pouvoir durable de la foi napolitaine.