Quando la città di Napoli fu devastata dalla peste nel 1631, i suoi cittadini si rivolsero al loro santo patrono, San Gennaro, in cerca di salvezza. In segno di gratitudine per quello che credevano fosse il suo intervento miracoloso, i governanti della città commissionarono a Artemisia Gentileschi—già famosa per la sua narrazione drammatica—di dipingere Il Martirio di San Gennaro nell'Anfiteatro di Pozzuoli. La commissione faceva parte di un grande ciclo decorativo per la Cappella del Tesoro della cattedrale, celebrando la vita e il sacrificio del santo.

Questo fu un raro progetto pubblico per Artemisia, la cui carriera era più spesso modellata da collezionisti privati e mecenati principesco. Al centro della pittura, Artemisia cattura il momento in cui Gennaro, vescovo di Benevento, si erge sfidante di fronte ai suoi persecutori romani nell'arena, pochi istanti prima della sua esecuzione all'inizio del IV secolo. Il santo, vestito di bianco, è circondato da boia e bestie feroci, ma il suo sguardo è rivolto verso il cielo, sereno e senza paura. Le catene ai suoi piedi e i leoni tenuti a bada simboleggiano sia la sua cattività che la protezione miracolosa a lui attribuita—secondo la leggenda, le bestie si rifiutarono di attaccare.

La luce cade drammaticamente su Gennaro, separandolo dalla folla in ombra e aumentando il senso di intervento divino. A differenza dei martiri più statici dipinti da Domenichino per la stessa cappella, la versione di Artemisia pulsa di tensione e immediatezza. Il dipinto originale rimane a Napoli, sebbene il suo preciso medium—olio o tempera—sia stato oggetto di dibattito tra studiosi. Sebbene Artemisia Gentileschi sia più strettamente associata a Roma e Firenze, questa commissione napoletana ha segnato un punto di svolta, consolidando la sua reputazione nel sud Italia.

Nel corso dei secoli, l'opera ha sofferto di ritocchi e restauri, ma la sua audace composizione e intensità psicologica continuano ad attrarre visitatori. Oggi, Il Martirio di San Gennaro nell'Anfiteatro di Pozzuoli si erge come un testimone della capacità di Artemisia di mescolare visione personale con devozione pubblica, e del potere duraturo della fede napoletana.