Cuando la ciudad de Nápoles fue devastada por la peste en 1631, sus ciudadanos se volvieron hacia su santo patrón, San Jenaro, en busca de salvación. En agradecimiento por lo que creían que era su intervención milagrosa, los gobernantes de la ciudad encargaron a Artemisia Gentileschi—ya famosa por su narrativa dramática—que pintara El martirio de San Jenaro en el anfiteatro de Pozzuoli. El encargo formaba parte de un gran ciclo decorativo para la Capilla del Tesoro de la catedral, celebrando la vida y el sacrificio del santo.

Este fue un proyecto público raro para Artemisia, cuya carrera estuvo más a menudo moldeada por coleccionistas privados y mecenas príncipes. En el corazón de la pintura, Artemisia captura el momento en que Jenaro, obispo de Benevento, se enfrenta desafiante a sus perseguidores romanos en la arena, momentos antes de su ejecución a principios del siglo IV. El santo, vestido de blanco, está rodeado de verdugos y bestias salvajes, pero su mirada se eleva hacia el cielo, serena y sin miedo. Las cadenas a sus pies y los leones mantenidos a raya significan tanto su cautiverio como la protección milagrosa que se le atribuye—según la leyenda, las bestias se negaron a atacar.

La luz cae dramáticamente sobre Jenaro, separándolo de la multitud en sombra y aumentando la sensación de intervención divina. A diferencia de los martirios más estáticos pintados por Domenichino para la misma capilla, la versión de Artemisia palpita con tensión e inmediatez. La pintura original permanece en Nápoles, aunque su medio preciso—óleo o temple—ha sido objeto de debate entre los eruditos. Si bien Artemisia Gentileschi está más asociada con Roma y Florencia, este encargo napolitano marcó un punto de inflexión, consolidando su reputación en el sur de Italia.

A lo largo de los siglos, la obra ha sufrido por repintes y restauraciones, pero su audaz composición e intensidad psicológica continúan atrayendo visitantes. Hoy, El martirio de San Jenaro en el anfiteatro de Pozzuoli se erige como un testimonio de la capacidad de Artemisia para combinar visión personal con devoción pública, y del poder perdurable de la fe napolitana.