Никакая другая тема не вдохновляла Эль Греко возвращаться так часто, как Мария Магдалина — известно как минимум шесть версий ее в покаянии, каждая из которых имеет свое настроение и тайну. Написанная в 1570 году, эта ранняя работа Покаяние Марии Магдалины знаменует собой поворотный момент: Эль Греко только что прибыл в Италию с Крита, впитывая венецианские цвета и римскую драму, но уже формируя свой неповторимый стиль. Средство живописи остается неопределенным, что добавляет интриги, но эмоциональная интенсивность очевидна, захватывая беспокойный дух художника в переходный период. В центре холста Мария Магдалина стоит на коленях в размышлениях, сложив руки, глаза подняты, как будто она ищет прощения.

Художник запечатлел ее в момент после покаяния, окруженную символами: череп рядом с ней напоминает о смертности, открытая книга является эмблемой духовного изучения, а слабо светящийся сосуд ссылается на мазь, которой она помазала Христа. Свет драматично падает на ее лицо и руки, изолируя ее от затененного мира позади — прием, который Эль Греко будет оттачивать в последующих работах. В отличие от пышной Магдалины Тициана, этот образ худощавый, аскетичный и одержимый, ее печаль передана в удлиненных конечностях и дрожащих цветах. Ранняя история этой картины неясна; никаких заказов или оригинальных покровителей не зафиксировано, а ее путь через века в значительной степени не задокументирован.

Ясно одно: она принадлежит итальянскому периоду Эль Греко, до его переезда в Испанию и расцвета его зрелого стиля. Такие работы, как эта, помогли установить его репутацию среди кругов Венеции и Рима, где его сочетание византийской традиции и западной инновации вызывало как восхищение, так и недоумение. Сегодня Покаяние Марии Магдалины стоит как свидетельство беспокойного эксперимента художника и постоянного очарования его темы.