Aucun autre sujet n'a inspiré El Greco à revenir aussi souvent que Marie Madeleine ; au moins six versions d'elle en tant que pénitente sont connues, chacune avec son propre état d'esprit et mystère. Peinte en 1570, cette Marie Madeleine pénitente précoce marque un tournant : El Greco venait d'arriver en Italie depuis la Crète, absorbant la couleur vénitienne et le drame romain, tout en forgeant déjà son style inimitable. Le médium de la peinture reste incertain, ce qui ajoute à son intrigue, mais son intensité émotionnelle est indéniable, capturant l'esprit agité d'un artiste en transition. Au cœur de la toile, Marie Madeleine est à genoux en contemplation, les mains jointes, les yeux levés comme si elle cherchait le pardon.

Le peintre la capture au moment après son repentir, entourée de symboles : le crâne à ses côtés rappelle la mortalité, le livre ouvert est un emblème de l'étude spirituelle, et le flacon faiblement lumineux fait référence à l'onguent avec lequel elle a oint le Christ. La lumière tombe de manière dramatique sur son visage et ses bras, l'isolant du monde ombragé derrière elle — un procédé que El Greco perfectionnerait dans ses œuvres ultérieures. Contrairement à la luxuriante Madeleine de Titien, cette figure est svelte, ascétique et hantée, sa tristesse rendue par des membres allongés et des couleurs tremblantes. L'histoire précoce de cette peinture est incertaine ; aucune commande ou mécène original n'est enregistré, et son parcours à travers les siècles est largement non documenté.

Ce qui est clair, c'est qu'elle appartient à la période italienne de El Greco, avant son déménagement en Espagne et l'épanouissement de son style mature. Des œuvres comme celle-ci ont contribué à établir sa réputation parmi les cercles de Venise et de Rome, où son mélange de tradition byzantine et d'innovation occidentale a suscité à la fois admiration et confusion. Aujourd'hui, Marie Madeleine pénitente se dresse comme un témoignage de l'expérimentation incessante de l'artiste et de la fascination durable de son sujet.