Ningún otro tema inspiró a El Greco a regresar tan a menudo como María Magdalena; se conocen al menos seis versiones de ella como penitente, cada una con su propio estado de ánimo y misterio. Pintada en 1570, esta temprana La Magdalena penitente marca un punto de inflexión: El Greco acababa de llegar a Italia desde Creta, absorbiendo el color veneciano y el drama romano, pero ya forjando su estilo inconfundible. El medio de la pintura sigue siendo incierto, lo que añade a su intriga, pero su intensidad emocional es innegable, capturando el espíritu inquieto de un artista en transición. En el corazón del lienzo, María Magdalena se arrodilla en contemplación, con las manos entrelazadas, los ojos levantados como si buscara perdón.

El pintor la captura en el momento posterior a su arrepentimiento, rodeada de símbolos: el cráneo a su lado es un recordatorio de la mortalidad, el libro abierto un emblema del estudio espiritual, y el frasco que brilla tenuemente hace referencia al ungüento con el que ungió a Cristo. La luz cae dramáticamente sobre su rostro y brazos, aislándola del mundo en sombras detrás de ella, un recurso que El Greco perfeccionaría en obras posteriores. A diferencia de la exuberante Magdalena de Tiziano, esta figura es delgada, ascética y atormentada, su tristeza se representa en extremidades alargadas y colores temblorosos. La historia temprana de esta pintura es incierta; no se registra ninguna comisión ni patrocinador original, y su recorrido a través de los siglos está en gran medida sin documentar.

Lo que está claro es que pertenece al período italiano de El Greco, antes de su traslado a España y la floración de su estilo maduro. Obras como esta ayudaron a establecer su reputación entre los círculos de Venecia y Roma, donde su mezcla de tradición bizantina e innovación occidental suscitó tanto admiración como confusión. Hoy, La Magdalena penitente se erige como un testimonio de la inquieta experimentación del artista y la fascinación duradera de su tema.