Когда Николя Пуссен написал Венеру и Меркурия в 1627 году, он был молодым французским художником, только что прибывшим в Рим, стремящимся произвести впечатление на ученых коллекционеров города. Этот холст является одним из самых ранних известных произведений Пуссена на мифологические темы, жанра, который впоследствии определит его карьеру. Местонахождение картины было неизвестно на протяжении веков, а ее атрибуция стала предметом оживленных научных дебатов, так как ранний стиль Пуссена менее строгий, чем те работы, за которые он позже стал знаменит.

Некоторые эксперты отметили ее родство с венецианскими колористами, предполагая, что художник впитывал влияние как с севера, так и с юга в эти формативные годы. Момент, который выбирает Пуссен, является мифическим уроком: Меркурий, посланник богов, обучает молодого Купидона — сына Венеры — искусству музыки и красноречия. Венера, сияющая и спокойная, наблюдает, как Меркурий указывает на лиру, символизирующую гармонию и убеждение. Фигуры расположены в мягком треугольнике, их кожные тона светятся на фоне мягкого аркадского пейзажа.

Теплый свет и пышная обстановка напоминают о чувственных мифах Тициана, однако фигуры Пуссена более сдержанны, их жесты точны, намекая на моральную тяжесть, стоящую за мифом: цивилизующая сила любви и разума. Включение музыкальных инструментов и крылатых атрибутов Меркурия — его кадуцея и шлема — закрепляет сцену в классической иконографии. Как и во многих ранних работах Пуссена, точная комиссия для Венеры и Меркурия не задокументирована, хотя, вероятно, она впервые оказалась среди круга антикварных коллекционеров Рима. Путешествие картины через историю остается частично завуалированным; она появлялась в различных частных коллекциях и подвергалась периодам неверной атрибуции, иногда даже приписывалась менее известным современникам.

Сегодня она стоит как свидетельство ранних амбиций Пуссена и его диалога с великими традициями итальянского искусства. Работа предлагает взгляд на художника на распутье, балансирующего между чувственными цветами венецианцев и интеллектуальной строгостью, которая позже определит французский барокко.