Im letzten Jahr seines Lebens malte Paul Gauguin Adam und Eva auf der abgelegenen Marquesas-Insel Hiva Oa, weit entfernt von den Salons in Paris und der Welt, die einst seine Kunst gefeiert—und skandalisiert—hatte. Dies war nicht das erste Mal, dass Gauguin sich der biblischen Geschichte von den Anfängen der Menschheit zuwandte, aber hier stellte er sie durch die Linse seiner polynesischen Umgebung und seines persönlichen Exils neu dar. Die Ursprünge des Gemäldes sind von gewisser Geheimniskrämerei umgeben: Es ist keine Auftragsarbeit verzeichnet, und Gauguin hat nie direkt über seine Bedeutung geschrieben, was die Gelehrten dazu bringt, über seine Absicht zu rätseln.

Sicher ist, dass dies eines der letzten Werke war, die er vor seinem Tod im Mai 1903 vollendete, was es zu einer Art Abschied sowohl von der Malerei als auch vom Mythos macht. In Adam und Eva fängt Gauguin den Moment nach dem Sündenfall ein, als das erste Paar, neu sich seiner Nacktheit und Scham bewusst, inmitten eines üppigen, tropischen Edens steht. Adam, modelliert nach einem marquesanischen Mann, blickt nach unten, während Eva, mit ihren markanten polynesischen Zügen, sich abwendet, ihre Hand in einer Geste des Bedauerns oder der Warnung erhoben. Der Hintergrund wimmelt von dichtem Laub, nicht das traditionelle europäische Paradies, sondern ein tahitianischer Dschungel, und die verbotene Frucht erscheint als lebhafte rote Blüte.

Gauguins Palette ist kühn und flach, die Formen in dunklen Konturen umrissen, was seinen früheren symbolistischen Experimenten echohaft entspricht und seine Vision von beispielsweise Masaccios eher bußfertiger Vertreibung aus dem Garten Eden abhebt. Hier ist das Paradies nicht in einer fernen Vergangenheit verloren, sondern wird durch die Suche des Künstlers nach Unschuld und Flucht transformiert. Die physische Reise von Adam und Eva nach Gauguins Tod ist nicht vollständig dokumentiert, aber Werke aus seiner späten Marquesas-Periode wurden oft in seinem Inselsitz zurückgelassen, lokal getauscht oder an Freunde und Händler in Frankreich geschickt. Heute steht dieses Gemälde als Zeugnis für Gauguins anhaltende Faszination für Mythen und seine rastlose Suche nach neuen Anfängen, sowohl künstlerisch als auch persönlich.

Es markiert den Höhepunkt seiner polynesischen Jahre, in denen er westliche religiöse Ikonographie mit den Menschen und Landschaften um ihn herum verband. Obwohl das genaue Medium ungewiss bleibt, sind die kühnen Farben und vereinfachten Formen des Werkes unmissverständlich Gauguin, die reale und imaginäre Welten miteinander verbinden.