Dans la dernière année de sa vie, Paul Gauguin a peint Adam et Ève sur l'île marquisienne isolée de Hiva Oa, loin des salons de Paris et du monde qui avait autrefois célébré—et scandalisé—son art. Ce n'était pas la première fois que Gauguin se tournait vers l'histoire biblique des débuts de l'humanité, mais ici il l'a réimaginée à travers le prisme de son environnement polynésien et de son exil personnel. Les origines de la peinture sont entourées d'un certain mystère : aucune commande n'est enregistrée, et Gauguin n'a jamais écrit directement sur sa signification, laissant les chercheurs perplexes quant à son intention.

Ce qui est certain, c'est que c'était l'une des dernières œuvres qu'il a complétées avant sa mort en mai 1903, en faisant une sorte d'adieu à la fois à la peinture et au mythe. Dans Adam et Ève, Gauguin capture le moment après la Chute, lorsque le premier couple, nouvellement conscient de sa nudité et de sa honte, se tient au milieu d'un Éden tropical luxuriant. Adam, modelé sur un homme marquisien, regarde vers le bas, tandis qu'Ève, avec ses caractéristiques polynésiennes distinctes, se détourne, sa main levée dans un geste de regret ou d'avertissement. L'arrière-plan grouille de feuillage dense, pas le paradis européen traditionnel, mais une jungle tahitienne, et le fruit défendu apparaît sous la forme d'une fleur rouge vive.

La palette de Gauguin est audacieuse et plate, les formes délimitées par des contours sombres, faisant écho à ses expériences symbolistes antérieures et distinguant sa vision de, par exemple, la Expulsion du Jardin d'Éden plus pénitentielle de Masaccio. Ici, le paradis n'est pas perdu dans un passé lointain, mais transformé par la quête de l'artiste pour l'innocence et l'évasion. Le parcours physique de Adam et Ève après la mort de Gauguin n'est pas entièrement documenté, mais les œuvres de sa période marquisienne tardive étaient souvent laissées derrière dans sa maison insulaire, échangées localement ou envoyées à des amis et des marchands en France. Aujourd'hui, cette peinture se dresse comme un témoignage de la fascination durable de Gauguin pour le mythe et de sa quête incessante de nouveaux commencements, tant artistiques que personnels.

Elle marque l'aboutissement de ses années polynésiennes, où il a fusionné l'iconographie religieuse occidentale avec les personnes et les paysages qui l'entouraient. Bien que le médium exact reste incertain, les couleurs audacieuses et les formes simplifiées de l'œuvre sont indéniablement de Gauguin, reliant des mondes à la fois réels et imaginaires.