Im Jahr 1629 beauftragte das neu gegründete mercedarische Kloster in Sevilla eine Reihe von Gemälden bei Francisco de Zurbarán, einem der aufstrebenden Sterne der Stadt, um die Heiligsprechung ihres Gründers, des heiligen Petrus Nolasco, zu feiern. Unter diesen Werken sticht Erscheinung des Apostels Petrus vor dem heiligen Petrus Nolasco als die einzige bekannte Darstellung dieser besonderen Vision hervor, eines wundersamen Ereignisses, das angeblich im Jahr 1218 stattfand. Das Gemälde war Teil eines großangelegten dekorativen Programms, das einen Moment des bürgerlichen und religiösen Stolzes markierte, während Sevilla sowohl seine eigene Frömmigkeit als auch die internationale Anerkennung seines lokalen Heiligen feierte. Zurbarán wählt den Moment, in dem der betagte Nolasco, kniend in seiner kargen Zelle, die plötzliche Vision des Apostels Petrus erblickt, der schwebend in der Luft erscheint, gefesselt und strahlend.

Die schweren Ketten an den Handgelenken des Apostels erinnern an seine Gefangenschaft in Jerusalem, eine Geschichte aus den Apostelgeschichten, und dienen als Symbol der Befreiung – im Einklang mit der Mission des mercedarischen Ordens, christliche Gefangene zu erlösen. Der starke Kontrast zwischen der demütigen, irdischen Haltung des Heiligen und der leuchtenden, überirdischen Präsenz des Apostels wird durch Zurbaráns dramatische Verwendung von Chiaroscuro verstärkt, einer Technik, die an Caravaggio erinnert, aber mit einer spanischen Strenge umgesetzt ist. Die spärliche Einrichtung – ein grobes Holzbett, ein grobes Habit – verankert die Vision in der rauen Realität des klösterlichen Lebens. Nach seiner Entstehung blieb Erscheinung des Apostels Petrus vor dem heiligen Petrus Nolasco bis zu den Umwälzungen des 19.

Jahrhunderts im mercedarischen Kloster, als viele religiöse Kunstwerke zerstreut oder in öffentliche Sammlungen überführt wurden. Heute befindet sich das Gemälde im Museo del Prado, wo es als Schlüsselwerk aus Zurbaráns früher Sevilla-Periode anerkannt wird, einer Zeit, in der sein Ruf schnell wuchs. Während der ursprüngliche Auftrag mehrere Leinwände umfasste, sind nur wenige erhalten geblieben, und dieses ist besonders geschätzt für sein seltenes Thema und die Intensität seiner Vision.

Zurbarán sollte einer der führenden Maler des spanischen Barock werden, doch hier ist er bereits ein Meister der Stille und des spirituellen Dramas.