Nel 1629, il neonato convento mercedario di Siviglia commissionò una serie di dipinti a Francisco de Zurbarán, una delle stelle emergenti della città, per celebrare la canonizzazione del loro fondatore, San Pietro Nolasco. Tra queste opere, Apparizione dell'Apostolo Pietro a San Pietro Nolasco si distingue come l'unica rappresentazione conosciuta di questa particolare visione, un evento miracoloso che si dice sia avvenuto nel 1218. Il dipinto faceva parte di un grande programma decorativo che segnava un momento di orgoglio civico e religioso, mentre Siviglia celebrava sia la propria pietà che il riconoscimento internazionale del suo santo locale. Zurbarán sceglie l'istante in cui il vecchio Nolasco, inginocchiato nella sua cella spoglia, contempla la visione improvvisa dell'Apostolo Pietro, che appare sospeso in aria, incatenato e radioso.

Le pesanti catene ai polsi dell'apostolo ricordano la sua prigionia a Gerusalemme, una storia degli Atti degli Apostoli, e servono come simbolo di liberazione, riecheggiando la missione dell'ordine mercedario di riscattare i cristiani prigionieri. Il forte contrasto tra la postura umile e terrena del santo e la presenza luminosa e ultraterrena dell'apostolo è accentuato dall'uso drammatico del chiaroscuro da parte di Zurbarán, una tecnica che ricorda Caravaggio, ma resa con un'austerità spagnola. I mobili scarni — un letto di legno grezzo, un abito ruvido — ancorano la visione nella dura realtà della vita monastica. Dopo la sua creazione, Apparizione dell'Apostolo Pietro a San Pietro Nolasco rimase nel convento mercedario fino ai tumultuosi eventi del XIX secolo, quando molte opere d'arte religiose furono disperse o entrarono in collezioni pubbliche.

Oggi, il dipinto è ospitato nel Museo del Prado, dove è riconosciuto come un'opera chiave del periodo giovanile di Zurbarán a Siviglia, un'epoca in cui la sua reputazione cresceva rapidamente. Sebbene la commissione originale includesse diversi dipinti, solo pochi sono sopravvissuti, e questo è particolarmente apprezzato per il suo soggetto raro e l'intensità della sua visione. Zurbarán sarebbe poi diventato uno dei principali pittori del Barocco spagnolo, ma qui è già un maestro della quiete e del dramma spirituale.