En 1629, le nouveau couvent mercedaire de Séville a commandé une série de peintures à Francisco de Zurbarán, l'une des étoiles montantes de la ville, pour célébrer la canonisation de son fondateur, Saint Pierre Nolasque. Parmi ces œuvres, Apparition de l'Apôtre Pierre à Saint Pierre Nolasque se distingue comme la seule représentation connue de cette vision particulière, un événement miraculeux qui aurait eu lieu en 1218. La peinture faisait partie d'un grand programme décoratif marquant un moment de fierté civique et religieuse, alors que Séville célébrait à la fois sa propre piété et la reconnaissance internationale de son saint local. Zurbarán choisit l'instant où le vieil Nolasco, à genoux dans sa cellule austère, contemple la soudaine vision de l'Apôtre Pierre, qui apparaît suspendu dans les airs, enchaîné et radieux.

Les lourdes chaînes aux poignets de l'apôtre rappellent son emprisonnement à Jérusalem, une histoire des Actes des Apôtres, et servent de symbole de libération, faisant écho à la mission de l'ordre mercedaire de racheter les captifs chrétiens. Le contraste marqué entre la posture humble et terrestre du saint et la présence lumineuse et surnaturelle de l'apôtre est accentué par l'utilisation dramatique du clair-obscur par Zurbarán, une technique rappelant Caravaggio, mais rendue avec une austérité espagnole. Les meubles sommaires — un lit en bois brut, un habit grossier — ancrent la vision dans la dure réalité de la vie monastique. Après sa création, Apparition de l'Apôtre Pierre à Saint Pierre Nolasque est restée dans le couvent mercedaire jusqu'aux bouleversements du XIXe siècle, lorsque de nombreuses œuvres d'art religieuses ont été dispersées ou entrées dans des collections publiques.

Aujourd'hui, la peinture est conservée au Museo del Prado, où elle est reconnue comme une œuvre clé de la période sévillane précoce de Zurbarán, une époque où sa réputation grandissait rapidement. Bien que la commande originale comprenne plusieurs toiles, seules quelques-unes ont survécu, et celle-ci est particulièrement prisée pour son sujet rare et l'intensité de sa vision. Zurbarán deviendrait l'un des principaux peintres du Baroque espagnol, mais ici, il est déjà un maître du silence et du drame spirituel.