En 1629, el recién fundado convento mercedario en Sevilla encargó una serie de pinturas a Francisco de Zurbarán, una de las estrellas en ascenso de la ciudad, para celebrar la canonización de su fundador, San Pedro Nolasco. Entre estas obras, Aparición del Apóstol Pedro a San Pedro Nolasco destaca como la única representación conocida de esta visión particular, un evento milagroso que se dice ocurrió en 1218. La pintura formaba parte de un gran programa decorativo que marcaba un momento de orgullo cívico y religioso, ya que Sevilla celebraba tanto su propia piedad como el reconocimiento internacional de su santo local. Zurbarán elige el instante en que el anciano Nolasco, arrodillado en su austera celda, contempla la repentina visión del Apóstol Pedro, quien aparece suspendido en el aire, encadenado y radiante.

Las pesadas cadenas en las muñecas del apóstol recuerdan su encarcelamiento en Jerusalén, una historia de los Hechos de los Apóstoles, y sirven como símbolo de liberación, resonando con la misión de la orden mercedaria de rescatar a los cautivos cristianos. El marcado contraste entre la postura humilde y terrenal del santo y la presencia resplandeciente y sobrenatural del apóstol se intensifica por el dramático uso del claroscuro de Zurbarán, una técnica reminiscentemente de Caravaggio pero presentada con una austeridad española. Los escasos muebles, una cama de madera tosca y un hábito áspero, anclan la visión en la dura realidad de la vida monástica. Después de su creación, Aparición del Apóstol Pedro a San Pedro Nolasco permaneció en el convento mercedario hasta los disturbios del siglo XIX, cuando muchas obras de arte religiosas fueron dispersadas o ingresaron en colecciones públicas.

Hoy, la pintura se encuentra en el Museo del Prado, donde es reconocida como una obra clave del temprano período sevillano de Zurbarán, un tiempo en el que su reputación crecía rápidamente. Aunque el encargo original incluía varios lienzos, solo unos pocos han sobrevivido, y este es especialmente valorado por su raro tema y la intensidad de su visión. Zurbarán se convertiría en uno de los principales pintores del Barroco español, pero aquí ya es un maestro de la quietud y el drama espiritual.