Em 1629, o recém-fundado convento mercedário em Sevilha encomendou uma série de pinturas a Francisco de Zurbarán, uma das estrelas em ascensão da cidade, para celebrar a canonização de seu fundador, São Pedro Nolasco. Entre essas obras, Aparição do Apóstolo Pedro a São Pedro Nolasco se destaca como a única representação conhecida dessa visão particular, um evento milagroso que se diz ter ocorrido em 1218. A pintura fazia parte de um grande programa decorativo que marcava um momento de orgulho cívico e religioso, enquanto Sevilha celebrava tanto sua própria piedade quanto o reconhecimento internacional de seu santo local. Zurbarán escolhe o instante em que o idoso Nolasco, ajoelhado em sua cela espartana, contempla a súbita visão do Apóstolo Pedro, que aparece suspenso no ar, acorrentado e radiante.

As pesadas correntes nos pulsos do apóstolo lembram sua prisão em Jerusalém, uma história dos Atos dos Apóstolos, e servem como símbolo de libertação, ecoando a missão da ordem mercedária de resgatar cativos cristãos. O forte contraste entre a postura humilde e terrena do santo e a presença luminosa e sobrenatural do apóstolo é acentuado pelo uso dramático de claroscuro de Zurbarán, uma técnica que lembra Caravaggio, mas apresentada com uma austeridade espanhola. Os móveis escassos — uma cama de madeira rústica, um hábito áspero — ancoram a visão na dura realidade da vida monástica. Após sua criação, Aparição do Apóstolo Pedro a São Pedro Nolasco permaneceu no convento mercedário até as convulsões do século XIX, quando muitas obras de arte religiosas foram dispersas ou entraram em coleções públicas.

Hoje, a pintura está abrigada no Museu do Prado, onde é reconhecida como uma obra-chave do período inicial de Zurbarán em Sevilha, um tempo em que sua reputação crescia rapidamente. Embora a encomenda original incluísse várias telas, apenas algumas sobreviveram, e esta é especialmente valorizada por seu tema raro e a intensidade de sua visão. Zurbarán se tornaria um dos principais pintores do Barroco espanhol, mas aqui ele já é um mestre da quietude e do drama espiritual.