Als die Himmelfahrt der Jungfrau 1518 über dem Hochaltar der Basilika Santa Maria Gloriosa dei Frari in Venedig enthüllt wurde, sorgte sie für Aufsehen. Die schiere Größe—über sechs Meter hoch—war für ein venezianisches Altarbild ohnegleichen, ebenso wie das Drama ihrer Komposition. Der Auftrag war dem jungen Tizian von den Franziskaner-Mönchen erteilt worden, und die Kunstszene der Stadt summte vor Debatten über seinen kühnen Einsatz von Farbe und Bewegung.

Giorgio Vasari, der Jahre später zu Besuch kam, würde es als "das schönste und berühmteste Gemälde in Venedig" bezeichnen. Die Szene fängt den wunderbaren Moment ein, als, gemäß der katholischen Tradition, die Jungfrau Maria leibhaftig und seelisch in den Himmel aufgenommen wird. Tizian friert die Handlung in ihrem Höhepunkt ein: Maria, gekleidet in leuchtendem Rot und Blau, schwebt in einem Wirbel aus goldenen Wolken empor, die Arme weit ausgebreitet in Ehrfurcht und Akzeptanz, während eine Schar von Cherubinen sie gen Himmel hebt.

Unten gestikulieren die Apostel erstaunt, einige heben die Hände, andere schützen ihre Augen vor dem Strahlen. Gott der Vater wartet auf dem Gipfel, die Arme offen, um sie zu empfangen. Im Gegensatz zu früheren Darstellungen—wie der statischeren Himmelfahrt von Andrea del Castagno—verleiht Tizian der Szene Bewegung, indem er Licht und Farbe nutzt, um den Blick nach oben zu lenken und Himmel und Erde in einer einzigen, weitreichenden Geste zu verbinden.

Das Gemälde markierte einen Wendepunkt in der venezianischen Kunst und etablierte Tizian als den führenden Maler seiner Generation. Es bleibt an seinem ursprünglichen Standort in den Frari, ein seltener Fall eines Altarbildes, das Jahrhunderte von Kriegen, napoleonischen Plünderungen und wechselnden Geschmäckern überstanden hat, ohne sein Zuhause zu verlassen. Die Größe und Energie des Werks beeinflussten Generationen von Künstlern, von Tintoretto bis Rubens, und festigten die venezianische Tradition der dramatischen, farbgetriebenen Malerei.

Heute versammeln sich die Besucher immer noch in der dunklen Kirche, um zu Tizians Vision emporzuschauen, genau wie sie es vor fünfhundert Jahren taten.