Lorsque l'Assomption de la Vierge a été dévoilée en 1518 au-dessus du maître-autel de la Basilique de Santa Maria Gloriosa dei Frari à Venise, cela a provoqué une sensation. L'échelle—plus de six mètres de haut—était sans précédent pour un retable vénitien, tout comme le drame de sa composition. La commande avait été attribuée au jeune Titien par les frères franciscains, et le monde de l'art de la ville bourdonnait de débats sur son audacieux usage de la couleur et du mouvement.

Giorgio Vasari, qui a visité des années plus tard, l'appellerait "la peinture la plus belle et la plus célèbre de Venise." La scène capture le moment miraculeux où, selon la tradition catholique, la Vierge Marie est assumée corps et âme au ciel. Titien fige l'action à son apogée : Marie, revêtue d'un rouge et d'un bleu éclatants, s'élève dans un tourbillon de nuages dorés, les bras tendus dans l'émerveillement et l'acceptation, tandis qu'une multitude de chérubins l'élève vers le ciel. En dessous, les apôtres gesticulent avec étonnement, certains levant les bras, d'autres protégeant leurs yeux de la radiance.

Dieu le Père attend au sommet, les bras ouverts pour l'accueillir. Contrairement aux traitements antérieurs—comme l'Assomption plus statique d'Andrea del Castagno—Titien insuffle à la scène du mouvement, utilisant la lumière et la couleur pour attirer le regard vers le haut, liant le ciel et la terre dans un seul geste ample. La peinture a marqué un tournant dans l'art vénitien, établissant Titien comme le peintre principal de sa génération.

Elle reste dans son cadre original aux Frari, un cas rare d'un retable ayant survécu à des siècles de guerre, de pillages napoléoniens et de goûts changeants sans quitter son foyer. L'échelle et l'énergie de l'œuvre ont influencé des générations d'artistes, de Tintoret à Rubens, et ont cimenté la tradition vénitienne de la peinture dramatique axée sur la couleur. Aujourd'hui, les visiteurs se rassemblent encore dans l'église sombre pour lever les yeux vers la vision de Titien, tout comme ils le faisaient il y a cinq cents ans.