Als Edgar Degas 1888 zum ersten Mal Bei den Rennen: Vor dem Start ausstellte, erkannten die Kritiker es sofort als eine radikale Vision des modernen Lebens. Im Gegensatz zu seinen früheren Ballett-Szenen erlaubte Degas’ Faszination für das Pferderennen—damals ein modisches Pariser Freizeitvergnügen—ihm, die unruhige Energie und Unsicherheit der Epoche zu erkunden. Das Gemälde fängt nicht den Höhepunkt des Rennens ein, sondern den angespannten, schwebenden Moment kurz bevor es beginnt, eine Wahl, die Degas von seinen Zeitgenossen abhebt.

Dieser Fokus auf Erwartung statt auf Aktion wurde zu einem Markenzeichen seiner Rennszenen, von denen er zwischen den 1860er und 1890er Jahren Dutzende produzierte. Die Leinwand zeigt eine Gruppe von Jockeys und Pferden, die sich auf einem grasbewachsenen Feld versammelt haben, deren Körper vor nervöser Energie zucken. Die Pferde, einige gehorsam, andere gegen das Gebiss ziehend, spiegeln die Angst ihrer Reiter wider, die Blicke austauschen und ihre Sitze anpassen, während sie auf das Signal des Starters warten. Das niedrige, schräg einfallende Licht wirft lange Schatten und verankert die Szene in einer bestimmten Stunde—vielleicht einem Herbstnachmittag in Longchamp, wo sich die Pariser Elite versammelte.

Im Gegensatz zu den heroischen Reiterporträts von Théodore Géricault sind Degas’ Pferde nicht idealisiert: Sie sind lebendige, atmende Wesen, unberechenbar und unruhig. Der Zaun und die entfernten Bäume schaffen eine flache Bühne, die das psychologische Drama über das Spektakel betont. Die genaue frühe Provenienz von Bei den Rennen: Vor dem Start bleibt unklar, was typisch für viele Werke von Degas ist, die im späten 19. und frühen 20.

Jahrhundert unter privaten Sammlern zirkulierten. Sicher ist, dass dieses Gemälde zu einem entscheidenden Zeitraum in Degas’ Karriere gehört, als er mit gewagten Kompositionen und neuen Materialien experimentierte—manchmal Öl, Pastell und sogar Essenz auf Leinwand kombinierend. Heute wird das Gemälde als ein Schlüsselbeispiel für den Wandel des Impressionismus hin zu Szenen des zeitgenössischen Lebens und flüchtiger Empfindungen gefeiert.

Sein Weg vom Atelier des Künstlers zu seinem heutigen Zuhause in einem großen Museum unterstreicht die anhaltende Faszination für Degas’ Fähigkeit, die geladenen Momente einzufangen, die sowohl den Sport als auch die Gesellschaft definieren.